Par JESSICA DAMIANO, Associated Press

Les réalisations de George Washington Carver, le scientifique du XIXe siècle à qui l’on attribue des centaines d’inventions, dont 300 utilisations des cacahuètes, l’ont propulsé dans les manuels d’histoire américains.

Mais de nombreuses autres pratiques agricoles, innovations et aliments qui ont voyagé avec les esclaves d’Afrique de l’Ouest – ou ont été développés par leurs descendants – restent méconnus, bien qu’ils aient révolutionné notre façon de manger, de cultiver et de jardiner.

Parmi les aliments de base médicinaux et alimentaires introduits par la diaspora africaine figuraient le sorgho, le millet, le riz africain, les ignames, les doliques aux yeux noirs, la pastèque, l’aubergine, le gombo, le sésame et la noix de kola, dont l’extrait était un ingrédient principal de la recette originale de Coca-Cola. .

Que les captifs fassent passer en contrebande des graines et des plantes à bord des navires négriers ou que les capitaines les achètent en Afrique pour les planter en Amérique, les éléments clés du régime alimentaire ouest-africain ont également voyagé le long du Passage du Milieu à travers l’Atlantique.

Après de longues journées passées à travailler dans les champs de la plantation, de nombreux esclaves ont cultivé leurs propres jardins pour compléter leurs maigres rations.

« Les propriétaires de plantations pourraient alors les forcer à leur montrer comment cultiver ces aliments », a déclaré Judith Carney, professeur de géographie à l’UCLA et co-auteur de « In the Shadow of Slavery : Africa’s Botanical Legacy in the Atlantic World » (University of California Press, 2011).

“Ces cultures deviendraient alors des marchandises”, a déclaré Carney, qui a passé une décennie à retracer ces origines alimentaires en réconciliant l’histoire orale avec des documents écrits.

Ce n’est donc pas une coïncidence si “de nombreuses pratiques agricoles observées en Afrique se produisaient également dans le Sud”, a déclaré Michael W. Twitty, historien culinaire et auteur lauréat de “The Cooking Gene” (Amistad, 2017).

La multiculture (culture de différents types de plantes sur une même parcelle), la permaculture (imitant les écosystèmes naturels) et la plantation sur des monticules (sans doute le précurseur des bermes) peuvent être attribuées aux pratiques agricoles africaines, a déclaré Twitty, qui s’est associé à Colonial Williamsburg l’année dernière pour établir le Sankofa Heritage Garden, une réplique vivante du type de jardin cultivé par les esclaves à cette époque.

L’histoire n’a pas enregistré de nombreuses inventions d’Africains réduits en esclavage, en grande partie parce que les propriétaires d’esclaves en revendiquaient souvent le mérite. Certains, cependant, ont été reconnus, tout comme les réalisations de beaucoup de ceux qui les ont suivis.

Voici cinq premiers innovateurs noirs dont les contributions ont remodelé le paysage agricole :

Seul le deuxième homme noir à avoir obtenu un brevet américain (Thomas L. Jennings, qui a inventé une première méthode de nettoyage à sec des vêtements en 1821, serait le premier), Blair a conçu un semoir de maïs de type brouette pour aider les agriculteurs à semer graines plus efficacement. Deux ans plus tard, il a reçu un deuxième brevet pour une planteuse de coton mécanique tirée par des chevaux, qui a augmenté le rendement et la productivité.

Les détails sur la vie personnelle du fermier et inventeur du Maryland, y compris s’il est né en esclavage, sont rares.

George Washington Carver (vers 1864-1943)

Les cacahuètes, qui seraient originaires d’Amérique du Sud, ont été apportées en Espagne par des explorateurs européens avant de se rendre en Afrique. Ils sont ensuite retournés dans l’hémisphère occidental à bord de navires négriers dans les années 1700. À la fin des années 1800, la légumineuse était passée d’une culture régionale du Sud à une culture d’attrait national à travers les États-Unis.

C’est à cette époque que Carver, qui est né en esclavage dans le Missouri et libéré enfant après la guerre civile, a obtenu une maîtrise de l’Iowa State Agricultural College.

En tant que chef du programme d’agriculture à l’Institut normal et industriel de Tuskegee en Alabama (aujourd’hui l’Université de Tuskegee), Carver est devenu célèbre pour ses recherches sur les arachides et a inventé des centaines de versions de produits à base d’arachides, notamment de la farine, du café, de la sauce Worcestershire, des boissons, de la nourriture pour poule, savon, laxatifs, shampoing, teinture pour cuir, papier, insecticide, linoléum et isolant.

Il a également conçu des utilisations alternatives pour d’autres cultures et est crédité d’avoir découvert les avantages de rajeunissement du sol du compost et de promouvoir la rotation des cultures comme moyen de prévenir l’épuisement des nutriments du sol.

Frederick McKinley Jones (1893-1961)

Avec une formation en génie électrique, Jones est crédité de nombreuses inventions – d’une machine à rayons X portable à un émetteur radio de diffusion – mais une en particulier a eu un impact drastique sur le régime alimentaire américain moderne : la technologie de réfrigération mobile.

Jones, qui est né à Cincinnati et s’est installé dans le Minnesota, a développé un système de réfrigération qui a été installé dans des camions, des wagons de train, des avions et des navires, permettant le transport en toute sécurité des denrées périssables dans le monde entier.

Booker T. Whatley (1915-2005)

Horticulteur de l’Alabama et professeur d’agriculture à l’Université de Tuskegee, Whatley a introduit le concept de «clubs d’adhésion à la clientèle» dans les années 1960 pour aider les agriculteurs noirs en difficulté, qui se voyaient souvent refuser les prêts et les subventions accordés à leurs homologues blancs.

Les agriculteurs vendaient des caisses prépayées de leurs récoltes en début de saison pour s’assurer un revenu garanti. Dans de nombreux cas, les clients récoltaient eux-mêmes leurs parts, ce qui permettait d’économiser sur les coûts de main-d’œuvre.

Les entreprises d’agriculture soutenue par la communauté (ASC) et d’autocueillette d’aujourd’hui sont directement issues des idées de Whatley, tout comme, peut-on dire, les mouvements de la ferme à la table et de la consommation locale.

Whatley a également été le pionnier de l’agriculture durable et des pratiques agricoles régénératives pour maximiser la biodiversité et maintenir un sol sain et productif. Son manuel “How to Make $100,000 Farming 25 Acres” (‎Regenerative Agricultural Assn. of Rodale Institute, 1987) est toujours considéré comme une ressource importante pour les petits agriculteurs.

Edmond Albius (1829-1880)

Bien que n’étant pas américain, Albius, qui a été réduit en esclavage dans sa jeunesse et vivant sur l’île française de la Réunion dans l’océan Indien, est responsable de la distribution mondiale de la vanille.

La plante avait été apportée du Mexique en Europe par l’explorateur Hernán Cortés mais n’y produisait pas de haricots en raison de l’absence d’une abeille pollinisatrice spécifique indigène au Mexique.

Un nommé Ferréol Bellier-Beaumont, qui vivait à la Réunion, était devenu propriétaire d’Edmond et lui avait appris dès son plus jeune âge comment entretenir ses nombreuses plantes. L’une de ces leçons comprenait des instructions sur la pollinisation manuelle, le transfert manuel du pollen des fleurs mâles aux fleurs femelles pour produire des fruits.

Dans les années 1840, Edmond, 12 ans, a examiné les fleurs de vigne vanille de Bellier-Beaumont, qui poussaient sans rendement depuis deux décennies, et a observé que leurs organes reproducteurs mâles et femelles n’étaient pas sur des fleurs séparées mais contenus dans une seule fleur, séparés par une membrane en forme de lambeau. Il a déplacé le rabat et, en dessous, a répandu le pollen de l’étamine au pistil. Avant longtemps, les plantes produisaient des haricots.

La nouvelle s’est répandue et la Réunion a commencé à cultiver la vanille et à l’exporter à l’étranger. En 50 ans, l’île avait dépassé le Mexique en production de vanille. La technique de pollinisation d’Albius a remodelé l’industrie de la vanille et reste utilisée dans le monde entier.

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