Par MARCIA DUNN, rédactrice AP Aerospace

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Le nouveau télescope spatial de la NASA est sur le point d’achever la partie la plus risquée de sa mission – déplier et resserrer un énorme pare-soleil – après que les contrôleurs au sol aient résolu une paire de problèmes, ont déclaré lundi des responsables.

Le pare-soleil de la taille d’un court de tennis du télescope spatial James Webb est maintenant complètement ouvert et en train d’être tendu. L’opération devrait être terminée mercredi.

Le télescope de 10 milliards de dollars – le plus grand et le plus puissant observatoire astronomique jamais lancé – s’est envolé le jour de Noël de la Guyane française. Son pare-soleil et son miroir primaire devaient être repliés pour rentrer dans la fusée européenne Ariane.

Le pare-soleil est essentiel pour maintenir les instruments de détection infrarouge de Webb à des températures inférieures à zéro, car ils scannent l’univers à la recherche des premières étoiles et galaxies et examinent les atmosphères des mondes extraterrestres à la recherche d’éventuels signes de vie.

L’extension du pare-soleil vendredi dernier « a vraiment été une énorme réussite pour nous », a déclaré le chef de projet Bill Ochs. Les 107 goupilles de dégagement se sont ouvertes correctement.

Mais il y a eu quelques obstacles.

Les contrôleurs de vol du Maryland ont dû réinitialiser le panneau solaire de Webb pour consommer plus d’électricité. L’observatoire – considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble vieillissant – n’a jamais été en danger, avec un flux d’énergie constant, a déclaré Amy Lo, ingénieur en chef pour le maître d’œuvre du télescope, Northrop Grumman.

Ils ont également rejoint le télescope pour limiter la lumière du soleil sur six moteurs en surchauffe. Les moteurs se sont suffisamment refroidis pour commencer à sécuriser le pare-soleil, un processus de trois jours qui peut être interrompu si le problème réapparaît, ont déclaré des responsables.

“Tout va bien et va bien maintenant”, a déclaré Lo.

Ochs s’attend à ce que le serrage du pare-soleil se fasse sans drame.

“La meilleure chose pour les opérations est ennuyeuse, et c’est ce que nous prévoyons au cours des trois prochains jours, c’est d’être ennuyeux”, a-t-il déclaré aux journalistes lors d’une téléconférence.

Si cela est vrai, le miroir plaqué or du télescope – de plus de 6,5 mètres de diamètre – pourrait se déployer dès ce week-end.

Webb devrait atteindre sa destination à 1,6 million de kilomètres d’ici la fin janvier. Lundi, le télescope en était à plus de la moitié. Le télescope infrarouge devrait commencer à observer le cosmos d’ici la fin juin, dévoilant finalement les premières étoiles et galaxies formées dans l’univers il y a 13,7 milliards d’années. C’est à peine 100 millions d’années après le Big Bang qui a créé l’univers.

Lancé en 1990, Hubble, qui voit principalement la lumière visible, remonte à 13,4 milliards d’années. Les astronomes espèrent combler l’écart avec Webb, qui est 100 fois plus puissant.

Dans une autre bonne nouvelle lundi, les responsables ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que Webb dure bien au-delà des 10 ans initialement prévus sur la base de son efficacité énergétique.

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