Par CHRISTINA LARSON, rédactrice scientifique AP

WASHINGTON (AP) – Un harfang des neiges visitant apparemment des bâtiments emblématiques de la capitale nationale captive les ornithologues amateurs qui parviennent à apercevoir le visiteur rare et resplendissant de l’Arctique.

Loin de ses aires de reproduction estivales au Canada, le harfang des neiges a été aperçu pour la première fois le 3 janvier, le jour où une tempête hivernale a déversé huit pouces de neige sur la ville.

Depuis lors, il a été repéré le soir survolant le quartier de Capitol Hill à Washington, atterrissant sur Union Station, le National Postal Museum, divers bâtiments du Sénat et le siège de la police du Capitole.

À la fin de la semaine dernière, environ trois douzaines de personnes en manteaux épais ont braqué leurs jumelles sur l’oiseau de la taille d’un ballon de football aux yeux jaune vif alors qu’il se perchait sur la tête de pierre d’Archimède, un célèbre mathématicien grec ancien, sculpté au-dessus de l’entrée de la gare.

Le chasseur nocturne semble cibler l’abondante population de rats du centre-ville de la ville.

“Les harfangs des neiges viennent d’une partie du monde où ils ne voient presque rien d’humain, de la toundra arctique ouverte complètement dépourvue d’arbres”, a déclaré Scott Weidensaul, chercheur au projet à but non lucratif SNOWStorm, qui suit les mouvements des harfangs des neiges.

Certains hiboux migrent vers le sud hors de l’Arctique chaque hiver, mais leur nombre fluctue, a-t-il déclaré. Environ tous les 3 à 5 ans, un pic de la population de lemmings, leur principale source de nourriture, se traduit par un plus grand nombre de poussins de hiboux survivants. Au cours de ces années « d’irruption », plus d’oiseaux migrent et migrent plus loin.

La plupart des hivers, les harfangs des neiges d’Amérique du Nord ne descendent pas beaucoup en dessous de la région des Grands Lacs ou de Cape Cod, a déclaré Weidensaul.

Cependant, “au cours des années d’irruption, ils ont tendance à aller plus au sud qu’ils ne le feraient habituellement”, a-t-il déclaré. « Beaucoup de harfangs des neiges que nous voyons maintenant dans l’Est et le Haut-Midwest sont de jeunes oiseaux, lors de leur première migration. »

Sur eBird, une plateforme à but non lucratif utilisée par les ornithologues, des harfangs des neiges ont été signalés cet hiver au Kansas, Missouri, Tennessee, Caroline du Nord et Maryland.

Depuis sa première apparition, la chouette de Capitol Hill a attiré chaque nuit quelques dizaines d’ornithologues dans l’espoir de repérer la même espèce de chouette qui transmet des messages à Harry Potter.

Les spectateurs ont inclus de nouveaux ornithologues amateurs et ceux qui le font depuis des décennies, comme l’ambassadeur de Suisse aux États-Unis, Jacques Pitteloud, dont beaucoup espèrent un « condamné à perpétuité » – la première fois qu’un ornithologue amateur voit un oiseau en particulier.

Jeudi dernier, la chouette s’est perchée sur un aigle en bronze au sommet d’un mât de drapeau. Puis il s’est envolé, son envergure blanche de 5 pieds se découpant sur le ciel nocturne d’encre, pour atterrir sur un grand globe de pierre tenu par des oiseaux sculptés, faisant partie d’une fontaine ornée.

L’ambassadeur Pitteloud a pris son trépied d’appareil photo et a couru dans l’herbe pour avoir une meilleure vue. Lorsqu’il a posté plus tard sur Facebook, l’ornithologue chevronné de 50 ans a écrit : « La superstar de Union Station ! Harfang des neiges, un condamné à perpétuité pour moi dans un cadre très, très improbable !

Kerry Snyder, qui vit à Washington, a déclaré qu’elle était récemment devenue une passionnée d’ornithologie. «Je me suis mis à observer les oiseaux pendant la pandémie – c’est un excellent moyen de se connecter avec des gens à l’extérieur, alors que c’était l’endroit le plus sûr.»

Elle a rappelé aux autres spectateurs de ne pas utiliser de photographie au flash ou de s’approcher de trop près du hibou, de peur que l’oiseau ne se sente surpris ou menacé – de bonnes pratiques pour les téléspectateurs observant un oiseau de proie.

Les scientifiques considèrent que les harfangs des neiges sont « vulnérables » à l’extinction et estiment que la population mondiale totale est inférieure à 30 000 oiseaux.

Weidensaul a déclaré que les menaces pour les harfangs des neiges comprennent les dangers urbains – en particulier, les collisions de véhicules et les poisons utilisés pour tuer des proies comme les rats, qui peuvent également tuer des rapaces – ainsi que le changement climatique.

“Le climat change plus radicalement dans l’Arctique que partout ailleurs sur Terre”, a-t-il déclaré, ce qui pourrait rendre des observations comme celle-ci encore plus rares. Dans certaines parties de l’Arctique, l’amincissement de la glace réduit déjà le nombre d’années d’expansion pour les lemmings.

Après des décennies à étudier les harfangs des neiges, Weidensaul se sent toujours émerveillé : « C’est un morceau de l’Arctique au centre-ville de DC – vous n’allez pas voir un ours polaire marcher devant la Maison Blanche. »

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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