Par LAURA UNGAR, rédactrice scientifique AP

Préparez-vous à apprendre plus de lettres grecques. Les scientifiques préviennent que l’avancée fulgurante d’omicron garantit pratiquement que ce ne sera pas la dernière version du coronavirus à inquiéter le monde.

Chaque infection offre une chance au virus de muter, et omicron a un avantage sur ses prédécesseurs : il se propage beaucoup plus rapidement malgré son émergence sur une planète avec une plus forte mosaïque d’immunité contre les vaccins et les maladies antérieures.

Cela signifie plus de personnes chez qui le virus peut évoluer davantage. Les experts ne savent pas à quoi ressembleront les prochaines variantes ni comment elles pourraient façonner la pandémie, mais ils disent qu’il n’y a aucune garantie que les séquelles d’omicron causeront une maladie plus bénigne ou que les vaccins existants fonctionneront contre eux.

Ils demandent instamment une vaccination plus large maintenant, alors que les vaccins d’aujourd’hui fonctionnent toujours.

“Plus l’omicron se propage rapidement, plus il y a d’opportunités de mutation, conduisant potentiellement à plus de variantes”, a déclaré Leonardo Martinez, épidémiologiste des maladies infectieuses à l’Université de Boston.

Depuis son apparition à la mi-novembre, omicron a couru à travers le monde comme le feu à travers l’herbe sèche. La recherche montre que la variante est au moins deux fois plus contagieuse que delta et au moins quatre fois plus contagieuse que la version originale du virus.

Omicron est plus susceptible que delta de réinfecter des personnes qui avaient auparavant le COVID-19 et de provoquer des «infections percées» chez les personnes vaccinées tout en attaquant également les personnes non vaccinées. L’Organisation mondiale de la santé a signalé un record de 15 millions de nouveaux cas de COVID-19 pour la semaine du 3 au 9 janvier, soit une augmentation de 55 % par rapport à la semaine précédente.

En plus de garder des personnes relativement en bonne santé hors du travail et de l’école, la facilité avec laquelle la variante se propage augmente les chances que le virus infecte et persiste à l’intérieur des personnes dont le système immunitaire est affaibli, ce qui lui donne plus de temps pour développer de puissantes mutations.

“Ce sont les infections plus longues et persistantes qui semblent être les terrains de reproduction les plus probables pour de nouvelles variantes”, a déclaré le Dr Stuart Campbell Ray, expert en maladies infectieuses à l’Université Johns Hopkins. “Ce n’est que lorsque vous avez une infection très répandue que vous allez donner l’opportunité que cela se produise.”

Parce que l’omicron semble causer une maladie moins grave que le delta, son comportement a suscité l’espoir qu’il pourrait être le début d’une tendance qui finira par rendre le virus plus doux comme un rhume.

C’est une possibilité, disent les experts, étant donné que les virus ne se propagent pas bien s’ils tuent leurs hôtes très rapidement. Mais les virus ne deviennent pas toujours moins mortels avec le temps.

Une variante pourrait également atteindre son objectif principal – la réplication – si les personnes infectées développaient initialement des symptômes légers, propageaient le virus en interagissant avec les autres, puis tombaient très malades plus tard, a expliqué Ray à titre d’exemple.

«Les gens se sont demandé si le virus évoluerait vers la douceur. Mais il n’y a aucune raison particulière pour qu’il le fasse », a-t-il déclaré. “Je ne pense pas que nous puissions être sûrs que le virus deviendra moins mortel avec le temps.”

S’améliorer progressivement pour échapper à l’immunité aide un virus à survivre à long terme. Lorsque le SRAS-CoV-2 a frappé pour la première fois, personne n’était à l’abri. Mais les infections et les vaccins ont conféré au moins une certaine immunité à une grande partie du monde, le virus doit donc s’adapter.

Il existe de nombreuses voies d’évolution possibles. Les animaux pourraient potentiellement incuber et libérer de nouvelles variantes. Les chiens et les chats de compagnie, les cerfs et les visons d’élevage ne sont que quelques-uns des animaux vulnérables au virus, qui peut potentiellement muter en eux et revenir aux humains.

Une autre voie potentielle : avec l’omicron et le delta en circulation, les gens peuvent contracter une double infection qui pourrait engendrer ce que Ray appelle des “variantes de Franken”, des hybrides présentant des caractéristiques des deux types.

Lorsque de nouvelles variantes se développent, les scientifiques ont déclaré qu’il était encore très difficile de savoir à partir des caractéristiques génétiques lesquelles pourraient décoller. Par exemple, omicron a beaucoup plus de mutations que les variantes précédentes, environ 30 dans la protéine de pointe qui lui permet de se fixer aux cellules humaines. Mais la variante dite IHU identifiée en France et surveillée par l’OMS comporte 46 mutations et ne semble pas s’être beaucoup propagée.

Pour freiner l’émergence de variantes, les scientifiques insistent sur la poursuite des mesures de santé publique telles que le port du masque et la vaccination. Bien que l’omicron soit mieux à même d’échapper à l’immunité que le delta, selon les experts, les vaccins offrent toujours une protection et les rappels réduisent considérablement les maladies graves, les hospitalisations et les décès.

Anne Thomas, une analyste informatique de 64 ans à Westerly, Rhode Island, a déclaré qu’elle était entièrement vaccinée et renforcée et qu’elle essayait également de rester en sécurité en restant principalement à la maison alors que son état a l’un des taux de cas de COVID-19 les plus élevés aux États-Unis.

“Je n’ai aucun doute sur le fait que ces virus vont continuer à muter et nous allons y faire face pendant très longtemps”, a-t-elle déclaré.

Ray a comparé les vaccins à une armure pour l’humanité qui entrave considérablement la propagation virale même si elle ne l’arrête pas complètement. Pour un virus qui se propage de façon exponentielle, a-t-il dit, « tout ce qui freine la transmission peut avoir un grand effet ». De plus, lorsque les personnes vaccinées tombent malades, Ray a déclaré que leur maladie est généralement plus bénigne et disparaît plus rapidement, laissant moins de temps pour engendrer des variantes dangereuses.

Les experts disent que le virus ne deviendra pas endémique comme la grippe tant que les taux de vaccination mondiaux seront aussi bas. Lors d’une récente conférence de presse, le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que la protection des personnes contre les futures variantes – y compris celles qui pourraient être totalement résistantes aux vaccins d’aujourd’hui – dépend de la fin de l’inégalité mondiale en matière de vaccins.

Tedros a déclaré qu’il aimerait voir 70% des habitants de chaque pays vaccinés d’ici le milieu de l’année. Actuellement, il existe des dizaines de pays où moins d’un quart de la population est entièrement vaccinée, selon les statistiques de l’Université Johns Hopkins. Et aux États-Unis, de nombreuses personnes continuent de résister aux vaccins disponibles.

«Ces énormes bandes non vaccinées aux États-Unis, en Afrique, en Asie, en Amérique latine et ailleurs sont essentiellement des usines de variantes», a déclaré le Dr Prabhat Jha du Centre de recherche en santé mondiale de l’hôpital St. Michael de Toronto. “Cela a été un échec colossal dans le leadership mondial que nous n’ayons pas été en mesure de faire cela.”

En attendant, de nouvelles variantes sont inévitables, a déclaré Louis Mansky, directeur de l’Institut de virologie moléculaire de l’Université du Minnesota.

Avec autant de personnes non vaccinées, a-t-il dit, “le virus contrôle toujours en quelque sorte ce qui se passe”.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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