Par VICTORIA MILKO, rédactrice scientifique AP

Dans les profondeurs du Pacifique Sud, des scientifiques ont exploré une étendue rare de coraux vierges en forme de roses au large de Tahiti. Le récif est considéré comme l’un des plus grands trouvés à de telles profondeurs et semble épargné par le changement climatique ou les activités humaines.

Laetitia Hédouin a déclaré avoir vu les coraux pour la première fois lors d’une plongée récréative avec un club de plongée local des mois plus tôt.

“Quand j’y suis allé pour la première fois, j’ai pensé, ‘Wow – nous devons étudier ce récif. Il y a quelque chose de spécial dans ce récif », a déclaré Hédouin, chercheur au Centre national français de la recherche scientifique à Moorea, en Polynésie française.

Ce qui a frappé Hédouin, c’est que les coraux semblaient en bonne santé et n’avaient pas été affectés par un épisode de blanchissement en 2019. Les coraux sont de minuscules animaux qui grandissent et forment des récifs dans les océans du monde entier.

À l’échelle mondiale, les récifs coralliens ont été appauvris par la surpêche et la pollution. Le changement climatique nuit également aux coraux délicats – y compris ceux des zones voisines du récif nouvellement découvert – avec un blanchissement sévère causé par des eaux plus chaudes. Entre 2009 et 2018, 14% des coraux du monde ont été tués, selon un rapport de 2020 du Global Coral Reef Monitoring Project.

Le nouveau récif, qui s’étend sur 3 kilomètres, a été étudié à la fin de l’année dernière lors d’une expédition de plongée soutenue par l’UNESCO. Contrairement à la plupart des coraux cartographiés dans le monde, qui se trouvent dans des eaux relativement peu profondes, celui-ci était plus profond – entre 115 pieds (35 mètres) et 230 pieds (70 mètres).

Explorer de telles profondeurs posait un défi : plus un plongeur descend sous l’eau, moins il peut passer de temps en toute sécurité à chaque profondeur. L’équipe était équipée de réservoirs spéciaux et a effectué 200 heures de plongée pour étudier le récif, y compris prendre des photos, des mesures et des échantillons de corail.

Le récif se trouve à un endroit où de nombreux chercheurs n’ont pas passé beaucoup de temps, a déclaré Mark Eakin, ancien océanographe de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

“Nous verrons plus de ces découvertes au fur et à mesure que la technologie sera appliquée à ces endroits”, a déclaré Eakin. “Nous en trouverons peut-être de plus gros quelque part, mais je pense que ce sera toujours un récif inhabituel.”

La récente éruption volcanique aux Tonga qui a déclenché des vagues de tsunami dans le Pacifique n’a pas affecté le récif au large de Tahiti, a déclaré Hédouin.

Hédouin espère que la recherche pourra aider les experts à comprendre comment le récif a résisté au changement climatique et aux pressions humaines, et quel rôle ces coraux plus profonds pourraient jouer dans l’écosystème océanique. D’autres plongées sont prévues dans les mois à venir.

“Nous savons très peu de choses sur l’océan, et il y a encore tellement de choses à enregistrer, à mesurer”, a déclaré Julian Barbière, responsable de la politique marine et de la coordination régionale de l’UNESCO.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

Copyright 2022 Le Presse associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.