Par LAURAN NEERGAARD, rédactrice médicale AP

Les vaccins COVID-19 sauvent un nombre incalculable de vies, mais ils ne peuvent pas arrêter le chaos lorsqu’un nouveau mutant extrêmement contagieux fait irruption sur les lieux, amenant les gens à se demander : Aurons-nous besoin de rappels tous les quelques mois ? Une nouvelle recette de vaccin ? Un tout nouveau type de tir ?

C’est loin d’être réglé, mais les tirs faisant toujours leur travail principal, de nombreux experts mettent en garde contre la mise en place d’une barre trop haute.

“Nous devons repenser collectivement l’objectif de la vaccination”, a déclaré le Dr Daniel Kuritzkes, chef des maladies infectieuses au Brigham & Women’s Hospital. “C’est irréaliste … de croire que tout type de vaccination va protéger les gens contre l’infection. , d’une maladie symptomatique bénigne, pour toujours.

Si l’objectif est de prévenir une maladie grave, “nous n’aurons peut-être pas besoin de faire autant d’ajustements des vaccins à chaque fois qu’une nouvelle variante arrive”.

Le virus change essentiellement de forme lorsqu’il mute, sans aucun moyen de savoir à quel point la prochaine variante sera mauvaise. Une sous-souche d’omicron portant ses propres mutations uniques circule déjà. Des recherches sont en cours pour créer des vaccins de nouvelle génération qui pourraient offrir une protection plus large contre les futurs mutants – mais ils ne seront pas prêts de sitôt.

La solution immédiate : obtenir les tirs d’aujourd’hui dans plus d’armes « réduira les possibilités pour le virus de muter et de générer de nouvelles lettres grecques dont nous devons ensuite nous inquiéter », a déclaré Jennifer Nuzzo du Johns Hopkins Center for Health Security.

POURQUOI L’IMMUNITÉ N’EST PAS PARFAITE

Le travail de blocage de l’infection incombe aux anticorps, qui se forment après la vaccination ou un combat antérieur avec COVID-19, prêts à riposter la prochaine fois que quelqu’un est exposé.

Un problème : les mutations modifient l’apparence de la protéine de pointe qui recouvre le coronavirus un peu comme un escroc change de déguisement pour échapper à la capture. C’est pourquoi omicron était plus capable de passer cette première défense que les variantes précédentes – son revêtement de pointe était plus difficile à reconnaître pour les anticorps existants.

De plus, le système immunitaire n’est pas conçu pour être dans un état d’alerte constant, de sorte que les anticorps qui repoussent l’infection diminuent avec le temps. Plusieurs mois après deux doses des vaccins Pfizer ou Moderna, les gens avaient peu de protection contre une infection à l’omicron – résultat à la fois de la diminution des anticorps et de la mutation de la variante.

Heureusement, différents soldats du système immunitaire appelés cellules T sont essentiels pour empêcher une infection de se transformer en maladie grave – et cette protection dure plus longtemps car les cellules T reconnaissent d’autres parties du virus qui ne mutent pas aussi facilement.

Après un rappel, la protection contre les maladies symptomatiques de l’omicron est d’environ 70 % – pas aussi bonne que la protection de 94 % observée avec les variantes antérieures qui correspondaient plus étroitement au vaccin mais qui étaient très efficaces. Fait important, le rappel a également renforcé la protection contre les maladies graves.

Les chercheurs surveillent de près si les anticorps anti-infectieux restent plus longtemps après une troisième dose – mais à un moment donné, ces niveaux sont garantis de diminuer à nouveau. Les soi-disant cellules de mémoire peuvent faire plus la prochaine fois que le corps sent qu’elles sont nécessaires.

Pourtant, Israël offre une quatrième dose à certaines personnes, y compris celles de 60 ans et plus, et envisage de donner le rappel supplémentaire à tous les adultes.

Le débat est de savoir si des rappels répétés sont vraiment la meilleure approche – d’autant plus que de nouvelles variantes effrayantes sont moins susceptibles de se former une fois de plus de la population mondiale reçoit les premiers vaccins.

Une stimulation sans fin juste pour maintenir des niveaux d’anticorps constamment élevés n’est “pas une stratégie de santé publique qui fonctionne”, a déclaré le Dr Paul Offit, expert en vaccins à l’hôpital pour enfants de Philadelphie.

Pfizer et Moderna testent des boosters spécifiques à l’omicron chez certains adultes américains, bien qu’il soit loin d’être clair si les autorités abandonneraient une recette de vaccin prouvée pour sauver des vies pour une version modifiée dans l’espoir de moins d’infections percées. Préparer un seul vaccin avec deux types de vaccins est techniquement possible mais, encore une fois, ils devraient prouver que le mélange n’affaiblit pas la protection d’origine contre les maladies graves.

NOUVELLES APPROCHES EN COURS

Quoi qu’il arrive avec omicron, il est clair que le coronavirus est là pour rester et les National Institutes of Health des États-Unis financent environ 43 millions de dollars dans des projets pour développer des vaccins dits “pan-coronavirus” qui promettent de protéger contre plus d’un type. Une possibilité : des nanoparticules qui transportent des morceaux de protéines de pointe de quatre à huit versions différentes du virus plutôt que le type unique des vaccins actuels.

C’est une idée alléchante, mais le chef des maladies infectieuses du NIH, le Dr Anthony Fauci, l’a qualifiée d’effort de plusieurs années. “Je ne veux pas que quiconque pense que les vaccins pan-coronavirus sont littéralement au coin de la rue”, a-t-il déclaré.

Une approche peut-être plus directe : Créer des vaccins COVID-19 qui peuvent être injectés dans le nez pour former des anticorps prêts à combattre le virus là où nous le rencontrons pour la première fois. Les vaccins nasaux sont plus difficiles à développer que les versions injectées, mais des tentatives sont en cours, y compris une grande étude qui vient d’être annoncée par l’Indien Bharat Biotech.

LA PROTECTION VARIE GLOBALEMENT

Pour compliquer tout changement possible de la stratégie vaccinale, la triste réalité est que seulement 10 % des habitants des pays à faible revenu ont reçu au moins une dose de vaccin. En outre, des études récentes montrent que certains types de vaccins utilisés dans le monde semblent plus faciles que d’autres à échapper à omicron, ce qui signifie que des stratégies de rappel peuvent devoir être adaptées.

Des chercheurs de l’Université de Yale n’ont trouvé aucun anticorps ciblant l’omicron dans le sang de personnes ayant reçu deux doses de vaccin fabriqué par le chinois Sinovac. Après ces injections initiales avec un rappel Pfizer – un type de vaccin très différent – ​​a aidé mais pas assez, augmentant seulement les niveaux d’anticorps jusqu’à la quantité vue par les bénéficiaires de Pfizer qui n’ont pas reçu de rappel.

Au-delà de toutes ces questions, “nous ne savons pas comment prédire la prochaine souche”, a déclaré le Dr Jesse Goodman de l’Université de Georgetown, ancien chef des vaccins de la Food and Drug Administration. Il veut voir une stratégie mondiale qui définit le déclencheur de tout changement de vaccin. “Sinon, nous allons encore avoir un public confus.”

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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