Par MICHAEL KUNZELMAN, Related Press

COLLEGE PARK, Maryland (AP) – La succession d’Henrietta Lacks a poursuivi lundi une société de biotechnologie, l’accusant d’avoir vendu des cellules que les médecins de l’hôpital Johns Hopkins ont prélevées sur la femme noire en 1951 à son insu ou sans son consentement dans le cadre d’une ” système médical injuste.

Les tissus prélevés sur la tumeur de la femme avant sa mort d’un most cancers du col de l’utérus sont devenus les premières cellules humaines à être clonées avec succès. Reproduites à l’infini depuis, les cellules HeLa sont devenues une pierre angulaire de la médecine moderne, permettant d’innombrables improvements scientifiques et médicales, notamment le développement du vaccin contre la polio, la cartographie génétique et même les vaccins COVID-19.

Les cellules de Lacks ont été récoltées et développées bien avant l’avènement des procédures de consentement utilisées aujourd’hui en médecine et en recherche scientifique, mais les avocats de sa famille affirment que Thermo Fisher Scientific Inc., de Waltham, Massachusetts, a continué à commercialiser les résultats bien après les origines de la lignée cellulaire HeLa est devenue bien connue.

« Il est scandaleux que cette entreprise puisse penser qu’elle détient des droits de propriété intellectuelle sur les cellules de sa grand-mère. Pourquoi ont-ils des droits intellectuels sur ses cellules et peuvent-ils bénéficier de milliards de {dollars} alors que sa famille, sa chair et son sang, ses enfants noirs, n’obtiennent rien ? L’un des avocats de la famille, Ben Crump, a déclaré lundi lors d’une conférence de presse devant le palais de justice fédéral de Baltimore.

Johns Hopkins a déclaré qu’il n’avait jamais vendu ni profité des lignées cellulaires, mais de nombreuses entreprises ont breveté des moyens de les utiliser. Crump a déclaré que ces distributeurs ont fait des milliards à partir du matériel génétique “volé” du corps de Lacks.

Un autre avocat de la famille, Christopher Seeger, a fait allusion à des réclamations connexes contre d’autres sociétés.

Thermo Fisher Scientific “ne devrait pas se sentir trop seul automotive ils vont bientôt avoir beaucoup de compagnie”, a déclaré Seeger.

Le procès demande au tribunal d’ordonner à Thermo Fisher Scientific de “restituer le montant whole de ses bénéfices nets obtenus en commercialisant la lignée cellulaire HeLa à la succession d’Henrietta Lacks”. Il souhaite également que Thermo Fisher Scientific soit en permanence interdit d’utiliser des cellules HeLa sans l’autorisation de la succession.

Sur son web site Internet, la société affirme qu’elle génère environ 35 milliards de {dollars} de revenus annuels. Un porte-parole de l’entreprise joint par téléphone n’a pas immédiatement commenté le procès.

Les cellules HeLa ont été découvertes pour avoir des propriétés uniques. Alors que la plupart des échantillons de cellules sont morts peu de temps après avoir été retirés du corps, ses cellules ont survécu et se sont développées dans les laboratoires. Cette qualité exceptionnelle a permis de cultiver ses cellules indéfiniment – elles sont devenues la première lignée cellulaire humaine immortalisée – permettant aux scientifiques de reproduire des études utilisant des cellules identiques.

La science remarquable impliquée – et l’impression sur la famille Lacks, dont certains souffraient de maladies chroniques sans assurance maladie – ont été documentés dans un livre à succès de 2010, “La vie immortelle d’Henrietta Lacks”. Oprah Winfrey a dépeint sa fille dans un movie de HBO sur l’histoire. Le procès a été déposé exactement 70 ans après le jour de sa mort, le four octobre 1951.

“L’exploitation d’Henrietta Lacks représente la lutte malheureusement commune vécue par les Noirs à travers l’histoire”, dit le procès. « En effet, la souffrance des Noirs a alimenté d’innombrables progrès médicaux et income, sans juste compensation ni reconnaissance. Diverses études, à la fois documentées et non documentées, ont prospéré sur la déshumanisation des Noirs. »

Shobita Parthasarathy, professeur de politique publique à l’Université du Michigan qui a fait des recherches sur les problèmes de propriété intellectuelle en biotechnologie, a déclaré que le procès intervient à un second où la famille de Lacks est vulnerable d’avoir un public sympathique pour leurs revendications.

“Nous sommes à un second, non seulement après le meurtre de George Floyd mais aussi la pandémie, où nous avons vu le racisme structurel en motion dans toutes sortes d’endroits”, a-t-elle déclaré. “Nous continuons à parler d’un calcul racial, et ce calcul racial se produit également dans la science et la médecine.”

Un groupe de médecins blancs de Johns Hopkins dans les années 1950 s’est attaqué aux femmes noires atteintes d’un most cancers du col de l’utérus, coupant des échantillons de tissus du col de leurs patientes à l’insu ou sans le consentement de leurs patientes, selon le procès.

Johns Hopkins Drugs a déclaré avoir examiné ses interactions avec Lacks et sa famille pendant plus de 50 ans après la publication en 2010 du livre de Rebecca Skloot. Il dit qu’il “n’a jamais vendu ou profité de la découverte ou de la distribution de cellules HeLa et ne possède pas les droits sur la lignée cellulaire HeLa”, mais il a reconnu une responsabilité éthique.

Crump, un avocat des droits civiques basé en Floride, a acquis une notoriété nationale en représentant les familles de Trayvon Martin, Michael Brown, Breonna Taylor et George Floyd – des Noirs dont la mort aux mains de la police et des justiciers a contribué à revitaliser un mouvement nationwide vers la police réforme et justice raciale.

Seeger, un avocat plaidant d’entreprise basé dans le New Jersey, a représenté des milliers d’anciens joueurs de la NFL dans un règlement de recours collectif pour commotions cérébrales et a été l’un des principaux négociateurs du règlement sur les émissions de diesel de 21 milliards de {dollars} de Volkswagen avec les propriétaires de voitures.

Le web site Internet de Thermo Fisher Scientific indique que la société génère des revenus dans quatre secteurs d’activité : les sciences de la vie, les devices d’analyse, les diagnostics spécialisés et les produits et providers de laboratoire.

Le journaliste d’Related Press Aaron Morrison à New York a contribué à ce rapport.

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