Par DAVID KEYTON et FRANK JORDANS, Associated Press

STOCKHOLM (AP) – Deux scientifiques ont remporté mercredi le prix Nobel de chimie pour avoir trouvé un moyen «ingénieux» et plus écologique de construire des molécules pouvant être utilisées pour tout fabriquer, des médicaments aux arômes alimentaires.

Les travaux de l’Allemand Benjamin List et de David WC MacMillan, né en Écosse, ont permis aux scientifiques de produire ces molécules à moindre coût, de manière efficace, sûre et avec un impact environnemental nettement moindre.

“Cela profite déjà grandement à l’humanité”, a déclaré Pernilla Wittung-Stafshede, membre du panel Nobel.

Fabriquer des molécules – qui nécessite de lier des atomes individuels ensemble dans un arrangement spécifique – est une tâche difficile et lente. Jusqu’au début du millénaire, les chimistes n’avaient que deux méthodes – ou catalyseurs – pour accélérer le processus.

Tout a changé en 2000, lorsque List, de l’Institut Max Planck, et MacMillan, de l’Université de Princeton, ont indépendamment rapporté que les petites molécules organiques peuvent être utilisées pour faire le même travail que les grosses enzymes et les catalyseurs métalliques.

La nouvelle méthode, connue sous le nom d’organocatalyse asymétrique, “est largement utilisée aujourd’hui, par exemple, dans la découverte de médicaments et dans la production de produits chimiques fins”, a déclaré Wittung-Stafshede.

Johan Åqvist, président du panel Nobel, a qualifié la nouvelle méthode de “simple et d’ingénieuse”.

“Le fait est que beaucoup de gens se sont demandé pourquoi nous n’y avions pas pensé plus tôt”, a-t-il ajouté.

HN Cheng, président de l’American Chemical Society, a déclaré que les lauréats avaient développé de “nouvelles baguettes magiques”.

Avant les travaux des lauréats, « les catalyseurs standard fréquemment utilisés étaient des métaux, qui ont souvent des inconvénients environnementaux », a déclaré Cheng. « Ils s’accumulent, ils s’infiltrent, ils peuvent être dangereux. »

Les catalyseurs mis au point par MacMillan et List “sont organiques, ils se dégraderont donc plus rapidement, et ils sont également moins chers”, a-t-il déclaré.

Peter Somfai, un autre membre du comité, a souligné l’importance de la découverte pour l’économie mondiale.

“Il a été estimé que la catalyse est responsable d’environ 35% du PIB mondial, ce qui est un chiffre assez impressionnant”, a-t-il déclaré. « Si nous avons une alternative plus respectueuse de l’environnement, on s’attend à ce que cela fasse une différence. »

S’exprimant après l’annonce, List a déclaré que le prix était une “énorme surprise”.

“Vous avez vraiment fait ma journée aujourd’hui”, a déclaré l’homme de 53 ans par téléphone aux journalistes réunis pour l’annonce de ses vacances à Amsterdam.

List a déclaré qu’il ne savait pas au départ que MacMillan travaillait sur le même sujet et qu’il pensait que son intuition n’était peut-être qu’une “idée stupide” – jusqu’à ce que cela fonctionne.

“Quand j’ai vu que cela fonctionnait, j’ai senti que cela pourrait être quelque chose de grand”, a-t-il déclaré à propos de son moment eurêka.

Depuis leur découverte, l’outil a été encore affiné, le rendant beaucoup plus efficace, a déclaré List, ajoutant que la « vraie révolution » ne faisait que commencer.

List a déclaré que le prix lui donnerait encore plus de liberté dans son travail futur.

“J’espère être à la hauteur de cela, de cette reconnaissance et continuer à découvrir des choses incroyables”, a-t-il déclaré.

MacMillan n’avait pas encore été contacté au moment de l’annonce, a déclaré Goran Hansson, secrétaire général de l’Académie royale suédoise des sciences.

Il est courant que plusieurs scientifiques travaillant dans des domaines connexes se partagent le prix. L’année dernière, le prix de chimie a été décerné à Emmanuelle Charpentier de France et Jennifer A. Doudna des États-Unis pour le développement d’un outil d’édition de gènes qui a révolutionné la science en fournissant un moyen de modifier l’ADN.

Le prix prestigieux est accompagné d’une médaille d’or et de 10 millions de couronnes suédoises (plus de 1,14 million de dollars). L’argent du prix provient d’un legs laissé par le créateur du prix, l’inventeur suédois Alfred Nobel, décédé en 1895.

Lundi, le comité Nobel a décerné le prix de physiologie ou de médecine aux Américains David Julius et Ardem Patapoutian pour leurs découvertes sur la façon dont le corps humain perçoit la température et le toucher.

Le prix Nobel de physique a été décerné mardi à trois scientifiques dont les travaux ont trouvé de l’ordre dans un désordre apparent, aidant à expliquer et à prédire les forces complexes de la nature, notamment en élargissant notre compréhension du changement climatique.

Au cours des prochains jours, des prix seront également décernés pour des travaux exceptionnels dans les domaines de la littérature, de la paix et de l’économie.

Jordans a rapporté de Berlin. L’écrivain Associated Press Christina Larson a contribué de Washington.

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