Par SCOTT SONNER, Associated Press

TAHOE CITY, Californie (AP) – La sécheresse alimentée par le changement climatique a fait chuter le lac Tahoe en dessous de son bord naturel et a interrompu les écoulements dans la rivière Truckee, un événement historiquement cyclique qui se produit plus tôt et plus souvent qu’auparavant – faisant craindre ce qui pourrait être en magasin pour le célèbre lac alpin.

Les scientifiques craignent que la fréquence croissante des basses eaux extrêmes ne devienne la nouvelle norme.

Ils indiquent des changements saisonniers dans les conditions météorologiques provoquant des précipitations qui tombent historiquement sous forme de neige pour arriver sous forme de pluie au sommet de la Sierra le long de la frontière entre la Californie et le Nevada.

« Nos étés durent plus longtemps. Les sources arrivent plus tôt », a déclaré Gregory Schladow, professeur d’ingénierie des ressources en eau et de l’environnement et directeur fondateur du Centre de recherche environnementale de l’UC Davis Tahoe.

“Le niveau de l’eau a toujours monté et baissé”, a-t-il déclaré cette semaine. « Il est toujours parfois passé sous le rebord. Mais la fréquence des changements augmente.

Au cours du siècle dernier, la quantité de précipitations tombant sous forme de neige est passée de 52 % en 1910 à 33 % en 2020 et devrait tomber en dessous de 20 % d’ici la fin du siècle, selon les experts du centre de recherche d’Incline Village, Nevada.

La pluie ruisselle des montagnes au lieu de s’accumuler sous forme de neige au sommet des montagnes pour un stockage sûr jusqu’à ce qu’elle soit le plus nécessaire à la fin du printemps et en été – l’équivalent haut Sierra de quelqu’un laissant la porte du congélateur ouverte en haut du réfrigérateur.

Depuis l’été, les rampes de mise à l’eau sont fermées. Les quais se trouvent de manière précaire au-dessus du fond sec du lac en recul. Les locations de bateaux et de kayaks ont chuté et les opérations de rafting sur la rivière Truckee ont dû se terminer plus tôt.

“Notre saison a été courte et nous craignons qu’il n’y en ait pas l’été prochain”, a déclaré Toni Rudnick de la Truckee River Raft Company.

« Tout dépend du manteau neigeux », a-t-elle déclaré. “En 2015, n’a pas ouvert du tout alors que la rivière Truckee était une série de flaques d’eau… En 2016, nous avons eu une saison de 15 jours.”

Le US Forest Service a annulé le festival annuel du saumon kokanee de ce mois-ci à South Lake Tahoe, car les faibles niveaux d’eau ont pratiquement coupé leur route de migration pour frayer dans Taylor Creek.

Deborah Grant Hanna n’est pas une scientifique, mais elle a été témoin de décennies de hauts et de bas des niveaux d’eau pendant 42 ans au lac. Elle gère le Gatekeeper Museum/Gift Store à côté du barrage à Tahoe City, où le lit du lac asséché s’étend maintenant à 200 mètres (183 mètres) du rivage normal.

« L’eau est généralement au plus bas à la mi-novembre. C’était plus bas qu’aujourd’hui en 2015-2016 », a-t-elle déclaré. « Le problème avec la pluie maintenant, c’est qu’elle s’éloigne de la montagne et provoque des inondations plutôt que de stocker la neige. Et en ce qui concerne l’économie locale, la pluie tombe sur la neige des stations de ski.

Le lac est descendu sous le bord naturel à une altitude de 6 223 pieds (1897 mètres) à deux reprises dans les années 1920 après l’achèvement du barrage en 1913 et a créé la capacité de stocker jusqu’à 6 pieds (1,8 mètre) d’eau au-dessus de la surface naturelle du lac.

Le niveau est tombé en dessous du rebord une demi-douzaine de fois pendant le Dust Bowl dans les années 1930, mais pas avant 1961, suivi de 1977 et 1988. Depuis lors, cela s’est produit neuf fois – six depuis 2004.

Sarah Muskopf, biologiste aquatique du Forest Service, a déclaré que la baisse d’eau se produit chaque année, mais avec des degrés d’intensité variables.

« De toute évidence, le changement climatique rend ce problème plus grave, car l’habitat aquatique commence la saison avec moins d’eau, le système sèche plus tôt et les températures de l’eau atteignent des niveaux qui ne répondent pas aux besoins du cycle de vie chaque année et plus tôt en fonction de l’année de l’eau », elle expliqué.

L’eau de Tahoe a atteint son niveau maximal pour la dernière fois en juillet 2019, mais depuis lors, elle a généralement baissé. L’augmentation habituelle due à la fonte des neiges en mai et juin était largement absente en 2021, a déclaré le Tahoe Environmental Research Center dans une mise à jour du bulletin ce mois-ci.

L’hiver arrivera probablement dans les prochains mois et le lac s’élèvera à nouveau au-dessus du bord naturel, a-t-il déclaré.

“Mais si l’hiver 2021-2022 s’avère inférieur à la moyenne” – comme le prédisent la plupart des modèles – “l’année prochaine, le lac tombera sous le bord naturel beaucoup plus tôt et y restera probablement pendant la majeure partie de 2022”, a-t-il déclaré.

«Cela aura un impact sur les loisirs en 2022, car de nombreux quais et rampes de mise à l’eau seront plus éloignés du rivage. La croissance et le lessivage des algues filamenteuses sur les très larges plages vont augmenter », a-t-il déclaré.

Dans le coin sud-ouest du lac, du limon pourrait s’accumuler à l’embouchure de la baie Emerald de 12 pieds (3 mètres) de profondeur, la coupant du lac lui-même pour la première fois dans l’histoire, a déclaré le centre. La même chose pourrait se produire à l’embouchure de nombreux cours d’eau, “coupant l’accès au frai du saumon kokanee l’automne prochain”.

Les chercheurs du lac Tahoe sont mieux armés que la plupart des connaissances scientifiques depuis que le président Bill Clinton et le vice-président Al Gore ont organisé un sommet sur l’environnement au lac en 1997. Il a ouvert la voie à des centaines de millions de dollars d’investissement dans de nouvelles études là-bas. les deux décennies suivantes.

À l’époque, l’accent était mis sur le déclin de la célèbre clarté de Tahoe. Les préoccupations initiales portaient sur les émissions atmosphériques dues à l’augmentation du trafic, à l’utilisation d’engrais et à l’aménagement du rivage qui alimente l’érosion et envoie des particules fines dans le lac.

Schladow, le directeur du centre de recherche, a déclaré que cela avait été suivi d’une meilleure compréhension des espèces envahissantes, comme la crevette Mysis, qui ont été introduites à Tahoe dans les années 1960 comme source de nourriture pour la truite indigène mais ont dévoré le zooplancton indigène qui a historiquement contribué à maintenir le lac clair.

“Et pendant que tout cela se passait, la planète changeait”, a déclaré Schladow. « Les processus dominants dans le lac sont très différents de ce qu’ils étaient il y a 25 ans. Il ne se mélange pas aussi souvent. Il commence chaud plus tôt. Les températures sont à des niveaux plus élevés.

“C’est un système très complexe – un excellent analogue pour tous les autres lacs de l’Ouest.”

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