Parthénogenèse – une forme de reproduction asexuée dans laquelle un œuf n’est jamais fécondé mais se développe en un embryon – a été observée chez une variété d’insectes, de poissons, de reptiles et d’oiseaux. Désormais, les scientifiques ont découvert qu’une autre espèce en est capable : le condor de Californie.

Les scientifiques de la San Diego Zoo Wildlife Alliance affirment que deux des femelles condors de son programme d’élevage ont produit des poussins qui n’étaient pas génétiquement liés à un mâle, ce qui signifie qu’ils étaient orphelins de père. L’alliance note que c’est la première fois que la reproduction asexuée est confirmée chez cette espèce. La découverte a été partagée dans le Journal de l’hérédité.

Co-auteur de l’étude, le Dr Oliver Ryder dit, « C’est vraiment une découverte incroyable. Nous ne cherchions pas exactement des preuves de parthénogenèse, cela nous a juste frappé au visage. Nous l’avons seulement confirmé en raison des études génétiques normales que nous réalisons pour prouver la filiation. »

Dans une actualité Libération, l’alliance a expliqué que la parthénogenèse se produit chez les oiseaux, mais elle est rare et se produit généralement lorsque les femelles n’ont pas accès aux mâles. Les condors dans ce cas étaient logés avec des mâles fertiles, avec lesquels ils ont produit plusieurs poussins. En fait, l’un a été accouplé avec un mâle pendant plus de 20 ans et a eu plus de 20 poussins avec lui, dont deux ont éclos après la parthénogenèse.

Cynthia Steiner, co-auteur de l’étude et directrice associée de la division de recherche en conservation de l’alliance, dit, « Nous pensons que nos découvertes représentent le premier cas de parthénogenèse aviaire facultative chez une espèce d’oiseau sauvage, où un mâle et une femelle sont logés ensemble. Pourtant, contrairement à d’autres exemples de parthénogenèse aviaire, ces deux occurrences ne s’expliquent pas par l’absence d’un mâle approprié.

L’alliance a noté que cette découverte a été faite grâce à la collaboration de longue date Programme de récupération Condor de Californie, qui a été créé pour aider à ramener l’espèce au bord de l’extinction. Peu de temps avant son lancement, il n’y avait que 23 condors dans le monde.

Au cours de la 30 dernières années, les écologistes ont utilisé ce programme de récupération pour mener des recherches génétiques et génomiques à travers des membranes de sang, de tissus, de plumes et de coquilles d’œufs prélevées sur plus de 900 condors individuels. Cela a donné à l’équipe de nombreux enregistrements génétiques de référence pour confirmer la parthénogenèse.

À l’avenir, l’alliance prévoit de continuer à étudier la génétique des oiseaux pour voir si d’autres cas se produisent. Le Dr Ryder note également que cela pourrait se produire sans être détecté chez d’autres espèces.