Par JACK DURA, La Tribune Bismarck

BISMARCK, ND (AP) – Les paléontologues ont donné le nom de « Beau cauchemar » à un rare fossile de dinosaure considéré comme le seul crâne partiel de son espèce trouvé dans le Dakota du Nord.

“Elle est un bel exemple de son espèce, et elle était un cauchemar à son époque pour beaucoup d’autres créatures”, a déclaré le président de Fossil Excavators, Mike Kjelland, professeur adjoint de biologie à la Mayville State University.

Le spécimen, qui comprend une mâchoire supérieure et des dents inférieures, serait un Nanotyrannus, étroitement lié au Tyrannosaurus rex. Seuls cinq crânes partiels Nano ont été trouvés dans le monde, bien qu’il y ait un débat pour savoir si les fossiles sont au lieu de T. rex juvénile, a déclaré Kjelland.

Les chercheurs ont découvert le Nano et une myriade d’autres fossiles – des espèces rares et potentiellement nouvelles – sur des terres privées dans un canyon éloigné des Badlands que Kjelland a trouvé il y a deux ans près de Bowman tout en recherchant la formation riche en fossiles de Hell Creek. Le site comprend un ancien chenal fluvial et un banc de sable.

Les fossiles, qui datent d’il y a 66-69 millions d’années, comprennent un large éventail de créatures du Crétacé supérieur, y compris deux crânes de Triceratops remarquables qui ont attiré l’attention nationale, a rapporté le Bismarck Tribune.

Le paysage du site à l’époque était similaire à une plaine inondable du delta avec des rivières intermittentes, des marécages, des zones forestières riveraines et des hautes terres, a déclaré Kjelland.

Lui et un collègue ont trouvé la mâchoire supérieure de Nanotyrannus sur le site plus tôt cette année, après qu’une tempête l’automne dernier a exposé des os sur le site.

Les chercheurs ont également découvert des fossiles de tortues et de poissons, ainsi que des fossiles de plantes, notamment des graines, des feuilles et un énorme morceau de bois pétrifié.

Le site “nous donne un aperçu dans le temps et un aperçu géographique de la fin de l’ère des dinosaures très proche”, a déclaré Pete Larson, président du Black Hills Institute of Geologic Research, qui a reçu des spécimens du site plus tôt ce mois-ci.

“Ce site a beaucoup de parties et d’une grande variété d’animaux, de sorte que cela nous donne un aperçu de l’écologie à la fois à ce moment particulier dans le temps et ensuite dans cette zone géographique”, a déclaré Larson.

Les paléontologues peuvent comparer le site à des sites similaires pour voir les différences dans les types de vie animale, a-t-il déclaré.

« Les dinosaures sont un peu différents, et nous pouvons donc voir que même dans cette petite zone, la diversité et l’écologie des dinosaures nous disent que la diversité dans le monde doit avoir été beaucoup plus diversifiée que ce que ce petit aperçu minuscule que nous voyons “, a déclaré Larson, qui conteste une théorie de la diminution de la diversité des dinosaures au Crétacé supérieur.

Une autre découverte remarquable est un Oviraptorid massif. La créature était un grand dinosaure ressemblant à un oiseau, connu sous le nom de “poulet de l’enfer”, ont déclaré Kjelland et Larson.

Ce spécimen aurait pu mesurer jusqu’à 7 pieds au niveau des hanches. Les chercheurs ont trouvé des os de bras, de jambes et de pieds.

Kjelland a déclaré que les os pourraient former le plus grand Oviraptoridé d’Amérique du Nord. Plus d’os pourraient confirmer qu’il s’agit d’une nouvelle espèce, a-t-il déclaré.

Idéalement, les fossiles du site seraient loués à un musée voisin pour être exposés, a-t-il déclaré. Paléontologie à but non lucratif Fossil Excavators conserve les spécimens pour le moment.

Le site de fouilles du sud-ouest du Dakota du Nord est une “soupe de biodiversité” du Crétacé, selon le préparateur du musée d’histoire naturelle et de la biodiversité de l’Université du Kansas, David Burnham, que Kjelland a consulté.

“Ces choses sont toutes assez importantes, scientifiquement, surtout lorsque vous rassemblez toutes ces choses et que vous pouvez avoir une idée de ce à quoi ressemblait le paysage il y a 66 millions d’années”, a déclaré Burnham.

Les fossiles rares sont « toujours un régal pour un paléontologue », a-t-il déclaré.

“Nous savons tout sur le Triceratops et le T. rex, mais nous en savons très peu sur les rapaces géants et le Nanotyrannus, ce sont donc de nouvelles informations pour nous”, a-t-il déclaré.

Les fossiles du site sont également bien conservés, jusqu’à “des détails atroces dans les os”, a déclaré Burnham. “Cela le rendra important pour l’étude, et juste le fait que ce sont beaucoup de choses rares que nous n’obtenons généralement pas.”

Kjelland a déclaré que le site concernait la superficie d’un terrain de football, avec beaucoup de choses à creuser au printemps et à l’été prochains. Il espère que les chercheurs trouveront plus de morceaux du Nanotyrannus et de l’Oviraptorid.

« Nous venons de toucher la surface de ce site », a-t-il déclaré.

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