Par MARCIA DUNN, rédactrice AP Aerospace

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – La NASA a retardé mardi le retour des astronautes sur la lune jusqu’en 2025 au plus tôt, manquant la date limite fixée par l’administration Trump.

L’agence spatiale avait visé 2024 pour le premier alunissage d’astronautes depuis un demi-siècle.

En annonçant le retard, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que le Congrès n’avait pas fourni suffisamment d’argent pour développer un système d’atterrissage pour son programme lunaire Artemis et que davantage d’argent était nécessaire pour sa capsule Orion. En outre, une contestation judiciaire de la société de fusées de Jeff Bezos, Blue Origin, a bloqué les travaux pendant des mois sur le système d’atterrissage lunaire Starship en cours de développement par SpaceX d’Elon Musk.

Les responsables ont déclaré que la technologie des nouvelles combinaisons spatiales devait également s’accélérer, avant que les astronautes puissent retourner sur la lune.

La NASA vise toujours en février prochain le premier vol d’essai de sa fusée lunaire, le Space Launch System, ou SLS, avec une capsule Orion. Personne ne sera à bord. Au lieu de cela, les astronautes s’attacheront pour le deuxième vol Artemis, volant au-delà de la lune mais n’atterrissant pas en 2024, un an plus tard que prévu. Cela repousserait l’alunissage au moins jusqu’en 2025, selon Nelson.

“Le système d’atterrissage humain est une partie cruciale de notre travail pour amener la première femme et la première personne de couleur à la surface lunaire, et nous nous préparons à y aller”, a déclaré Nelson aux journalistes. “La NASA s’est engagée à aider à restaurer la position de l’Amérique dans le monde.”

Nelson a pris note du programme spatial ambitieux et agressif de la Chine et a averti qu’il pourrait dépasser les États-Unis dans l’exploration lunaire.

Le dernier alunissage de la NASA par des astronautes a eu lieu lors d’Apollo 17 en 1972. Au total, 12 hommes ont exploré la surface lunaire.

Lors d’une réunion du Conseil national de l’espace en 2019, le vice-président Mike Pence a appelé à l’atterrissage d’astronautes sur la lune dans les cinq ans “par tous les moyens nécessaires”. La NASA avait visé un alunissage en 2028, et le repousser de quatre ans était considéré à l’époque comme excessivement ambitieux, voire improbable.

Le Congrès devra augmenter le financement, à commencer par le budget 2023, pour que la NASA ait des entreprises privées en compétition pour les 10 alunissages ou plus prévus par des astronautes, a déclaré Nelson.

L’agence spatiale demande également un budget plus important pour ses capsules Orion, de 6,7 milliards de dollars à 9,3 milliards de dollars, invoquant des retards pendant la pandémie de coronavirus et les dommages causés par la tempête à Michoud Assembly Facility de la NASA à la Nouvelle-Orléans, le principal site de fabrication de SLS et Orion. Les coûts de développement de la fusée lors du premier vol Artemis l’année prochaine s’élèvent à 11 milliards de dollars.

La vice-présidente Kamala Harris convoquera sa première réunion du Conseil national de l’espace, en tant que présidente, le 1er décembre. Nelson a déclaré qu’il l’avait informée du dernier calendrier et des coûts lors de leur visite au Goddard Space Flight Center du Maryland vendredi.

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