Par DREW COSTLEY et SETH BORENSTEIN, Associated Press

ST. HELENA ISLAND, SC (AP) – Ricky Wright montre la rive d’un ruisseau pour montrer à quel point sa ville natale a été affectée par le changement climatique. De nombreux bancs se sont érodés ou se sont effondrés, et maintenant certains lieux de pêche préférés qui étaient autrefois sur la terre ferme ne sont accessibles que par bateau.

Wright fait partie des Gullah Geechee, un groupe de Noirs américains descendants d’esclaves et vivant au large des côtes de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de la Floride. La communauté qui a perduré pendant des siècles est maintenant menacée par une combinaison de montée des mers dévorant leurs terres, de températures plus élevées modifiant leur façon de cultiver et de pêcher et de tempêtes destructrices menaçant leur mode de vie.

“Je dirais (c’est) déprimant de perdre des endroits comme ça, surtout si vous avez grandi là-bas”, a déclaré le pêcheur de 65 ans, qui a noté d’autres changements, comme le grand requin blanc migrant vers les eaux au large de l’île de Sainte-Hélène. “C’est effrayant.”

Les risques pour les Gullah Geechee et d’autres communautés se sont suffisamment intensifiés pour soulever une question surprenante : certains endroits peuplés doivent-ils simplement être abandonnés à la nature ? Une stratégie qui gagne du terrain est ce que l’on appelle la retraite gérée, qui est la réinstallation planifiée des personnes vulnérables.

“C’est un énorme problème. D’après mes calculs, il y aura 30 millions de personnes qui seront déplacées d’ici le milieu du siècle, et il y aura des migrations massives aux États-Unis », a déclaré Stephen F. Eisenman, directeur de la stratégie de l’Anthropocene Alliance, un groupe de justice climatique et environnementale. La plus grande question est de savoir si les retraites sont planifiées et méthodiques ou non planifiées et chaotiques.

La question soulève également des inquiétudes quant à l’équité économique dans ce paysage qui abrite l’île de Hilton Head, une destination populaire pour les touristes aisés visitant ses nombreuses stations balnéaires.

Alors que les Gullah Geechee sont invités à penser à déménager, les hôtels restent ouverts et l’industrie obtient de nouveaux permis, a déclaré Harriet Festing, co-fondatrice de l’alliance. “Il y a donc beaucoup de méfiance à l’égard de l’intention du gouvernement et des messages qui lui parviennent.”

Des formes de retraite gérée existent aux États-Unis depuis au moins 1989, lorsque l’Agence fédérale de gestion des urgences a commencé à acheter des propriétés dans des zones sujettes aux inondations. Certaines parties de la Louisiane, du Wisconsin et de l’Illinois ont utilisé la réinstallation planifiée pour tenter de sauver les communautés des inondations et de la montée des mers.

Avec l’aide des rachats du gouvernement, certaines communautés se déplacent simplement vers des zones voisines qui sont moins sujettes aux catastrophes. D’autres migrent vers différentes parties du pays ou des pays complètement différents.

Mais les rachats ne sont pas le seul élément. D’autres stratégies incluent la restauration des habitats, le remplacement des zones bétonnées par des espaces verts et l’utilisation des lois de zonage pour limiter le développement dans les endroits troublés.

Certaines parties de la Floride, de la Californie et de New York pourraient un jour avoir besoin d’utiliser la même stratégie.

« Imaginez que la ville de New York au cours des cent prochaines années déplacera sa densité vers le nord. Cela pourrait arriver », a déclaré AR Siders, professeur adjoint au Centre de recherche sur les catastrophes de l’Université du Delaware.

L’une des raisons pour lesquelles l’idée rencontre une résistance est son nom. La « retraite gérée » est trop technique pour certains et trop défaitiste pour d’autres. Les partisans commencent à adopter un autre langage, y compris la relocalisation planifiée et la migration climatique.

Mais quel que soit son nom, de plus en plus de communautés ont envisagé une version de l’idée, en particulier, a déclaré Siders, à la suite de catastrophes majeures telles que l’ouragan Sandy.

Le concept « nous pousse à mieux nous adapter », a-t-elle déclaré. « Mais c’est aussi un défi parce que ça fait peur aux gens. Ils ont peur d’être forcés de quitter leur maison.

Dans une étude publiée dans Science Advances en 2019, Siders et d’autres chercheurs ont découvert que le programme de rachat de la FEMA était plus susceptible d’aider les comtés plus riches et plus densément peuplés. Mais même au sein de ces communautés, les rachats de la FEMA étaient concentrés dans des zones moins riches et moins densément peuplées avec une maîtrise de l’anglais inférieure et une plus grande diversité raciale.

Le militant écologiste Hilton Kelley essaie depuis des années d’obtenir une aide fédérale pour se reloger, ainsi que les membres de sa communauté, de Port Arthur, au Texas. Port Arthur est plus proche de la côte du Golfe qu’une grande partie de Houston, et les deux communautés ont été ravagées par des ouragans au cours des 20 dernières années. Mais Houston a reçu plus d’attention et plus d’argent pour la réinstallation en raison de sa population beaucoup plus importante, a-t-il déclaré.

« Cette ville a été dévastée », a-t-il déclaré. “Mais nous n’avons jamais eu notre juste chance lorsqu’il s’agit de soutenir les populations vulnérables, en particulier les communautés de couleur de basse altitude.”

De nombreuses personnes à Port Arthur sont prêtes à déménager si de l’aide était disponible et elles pourraient prendre l’initiative de planifier le déménagement, a déclaré Kelley. Mais ce n’est pas le cas dans d’autres villes.

Tiny DeSoto, Missouri, a été touchée par des crues éclair destructrices à quatre reprises au cours des huit dernières années. Après une inondation particulièrement grave en 2016, Susan Sherrow Lilley a commencé à organiser ses voisins pour qu’ils acceptent les rachats, mais ils ne semblaient intéressés que par les conséquences immédiates d’une inondation.

« Il n’y a pas eu d’inondations depuis cinq ans, et les gens sont maintenant très à l’aise en pensant que cela ne recommencera pas. Mais ce sera le cas”, a-t-elle déclaré.

Lilley et d’autres résidents concernés ont organisé 22 maisons et une entreprise pour demander de l’argent de la FEMA, mais cela ne représente qu’environ un tiers des structures recommandées pour le rachat par l’Army Corps of Engineers.

Elle a déclaré qu’ils avaient besoin de rachats pour tout le monde, car même lorsque les gens déménagent sur des terrains plus élevés, leurs maisons abandonnées sont souvent achetées, réparées et remises sur le marché.

“Et puis les gens traversent une inondation, et c’est juste ce cercle vicieux encore et encore”, a-t-elle déclaré.

Un récent rapport de la Banque mondiale prédit que 200 millions de personnes dans le monde seront contraintes de déménager à cause du changement climatique d’ici 2050. D’autres pays ont déjà commencé à planifier des délocalisations massives, notamment Jakarta et les îles Marshall.

Le processus est « extrêmement complexe, et il y a un risque élevé qu’il laisse les communautés dans une situation encore pire qu’avant », a déclaré Ezekiel Simperingham, responsable des migrations mondiales pour la Fédération internationale de la Croix-Rouge et des Sociétés du Croissant-Rouge et du Croissant-Rouge.

Chez les Gullah Geechee, les grosses tempêtes sont devenues familières. Au moins sept tempêtes nommées ont frappé la région du sud-est des États-Unis où ils vivent, dont l’ouragan Matthew en 2016, Irma en 2017 et Dorian en 2019.

Thomas Mitchell, un crabier qui vit sur l’île de Sainte-Hélène, vient d’une famille qui pêche du poisson, des crevettes et des huîtres. Mais les huîtres ont été difficiles à trouver car elles ont besoin d’un temps froid pour survivre et les saisons chaudes sont devenues plus longues.

“Les huîtres ne viennent que lorsqu’il fait froid, et il ne fait plus froid”, a-t-il déclaré.

Mais l’idée d’abandonner leur maison historique est un échec pour de nombreux Gullah Geechee.

“La seule façon dont je vais déménager, c’est quand je rencontre ma disparition”, a déclaré Wright.

Marquetta Goodwine, une dirigeante communautaire de l’île connue sous le nom de « Queen Quet », a déclaré que les Gullah Geechee sont inextricablement liés à la terre.

« Je ne cours pas. Je ne viens pas du stock de gens qui courent », a-t-elle déclaré. « Je viens de la lignée des gens qui se battent, des gens qui tiennent bon, des gens qui défendent ce en quoi ils croient. Et nous sommes enracinés dans ce sol.

Alors qu’il attendait qu’un poisson tire sur son appât dans la crique, Wright a fait écho à ces sentiments.

« Quand nous (étions) enfants, nos parents nous ont appris… si jamais vous devez courir n’importe où, ne vous enfuyez pas de chez vous. Assurez-vous de courir et de rentrer à la maison », a-t-il déclaré. “Et donc cela m’a été inculqué, et c’est chez moi.”

Borenstein a rapporté de Kensington, Maryland. Suivez Drew Costley et Seth Borenstein sur Twitter : https://twitter.com/drewcostley et https://twitter.com/borenbears.

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