Par LAURA UNGAR, rédactrice scientifique AP

Les scientifiques utilisent des cellules souches humaines pour créer une structure qui imite un pré-embryon et peut servir d’alternative de recherche à une vraie.

Ils disent que ces « blastoïdes » offrent un moyen efficace et éthique d’étudier le développement humain et de poursuivre des découvertes biomédicales en matière de fertilité et de contraception.

Le dernier effort a été détaillé jeudi dans la revue Nature. Les structures ne sont pas des embryons, mais les scientifiques ne les ont néanmoins pas laissées pousser au-delà de deux semaines par respect pour les directives éthiques de longue date.

Un blastoïde est un modèle pour un blastocyste, une boule de cellules qui se forme dans la semaine suivant la fécondation et qui a environ la largeur d’un cheveu. Nicolas Rivron, chercheur à l’Académie autrichienne des sciences et l’un des auteurs de l’article de Nature, a déclaré que les modèles sont “une alternative fantastique” aux embryons humains pour la recherche, en partie parce que les embryons donnés sont difficiles à obtenir et à manipuler en laboratoire.

“Il est extrêmement difficile d’utiliser de tels embryons humains pour découvrir des molécules, des gènes, des principes qui pourraient nous permettre de mieux comprendre le développement et également de faire des découvertes biomédicales”, a déclaré Rivron.

Mais des remplaçants créés en laboratoire peuvent être fabriqués, modifiés et étudiés en grand nombre, et compléteraient la recherche embryonnaire, a-t-il déclaré.

“Cela libère le potentiel de découvertes scientifiques et biomédicales”, a-t-il déclaré. Par exemple, ce que les chercheurs apprennent en étudiant les blastoïdes pourrait être utilisé pour développer des contraceptifs qui n’incluent pas d’hormones.

Ce n’est pas la première fois que des scientifiques créent un blastoïde humain, a noté Magdalena Zernicka-Goetz, experte en biologie des cellules souches à l’Université de Cambridge qui n’a pas participé à la dernière étude. Mais “chaque étape est importante”, améliorant l’efficacité alors que les chercheurs tentent de maîtriser le modèle, a-t-elle déclaré.

Pour créer les blastoïdes, Rivron et ses collègues ont utilisé deux types différents de cellules souches : soit des cellules souches embryonnaires issues de lignées cellulaires déjà établies, soit des cellules souches reprogrammées à partir de cellules adultes, telles que des cellules de la peau. Aucune nouvelle lignée cellulaire embryonnaire n’a été créée pour la recherche.

À l’avenir, les cellules souches reprogrammées à partir de cellules adultes deviendront probablement le nouveau standard de la recherche, a-t-il déclaré, mais des lignées cellulaires embryonnaires établies sont désormais nécessaires car elles “restent la référence ultime”. Il a déclaré que les blastocystes étaient cultivés séparément pour les comparer côte à côte avec des structures créées en laboratoire.

L’étude a montré que les blastoïdes reproduisaient de manière fiable les phases clés du développement précoce de l’embryon. Lorsqu’ils ont été mis en contact avec des cellules de la muqueuse de l’utérus qui avaient été stimulées par des hormones, environ la moitié s’y sont attachées et ont commencé à se développer de la même manière que les blastocystes le feraient.

Rivron a déclaré que les chercheurs avaient arrêté leur croissance après 13 jours et analysé les cellules. À ce stade, a-t-il dit, la collection de cellules ne reflétait pas un embryon de 13 jours ; ils ne grandissaient pas assez ou ne s’organisaient pas aussi bien.

Il a déclaré que les préoccupations éthiques sont également entrées en jeu : pendant des décennies, une « règle des 14 jours » sur la croissance des embryons en laboratoire a guidé les chercheurs. Plus tôt cette année, la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches a recommandé d’assouplir la règle dans des circonstances limitées.

Rivron, qui fait partie du groupe de travail qui a mis à jour les directives de la société, a déclaré que les blastoïdes ne sont pas soumis à la même règle, mais il a souligné que les directives disent qu’ils ne devraient jamais être transférés dans un animal ou un humain.

« Il est très clair que les blastoïdes ne sont pas des embryons … et s’ils ne le sont pas, alors pourquoi appliquerions-nous la règle des 14 jours à ces structures ? » il a dit. Néanmoins, ils ont décidé d’arrêter “par souci de transparence et pour s’assurer que les choses sont très bien comprises par le public”.

Le Dr Barbara Golder, rédactrice en chef de The Linacre Quarterly, le journal de l’Association médicale catholique, a déclaré que le développement des blastoïdes montre « comment la science progresse ». Mais, a-t-elle dit, il est problématique que les lignées cellulaires embryonnaires restent la norme en science.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.