Par LAURA UNGAR, écrivain scientifique AP

Près de deux ans après le début de la pandémie de COVID-19, l’origine du virus qui tourmente le monde reste entourée de mystère.

La plupart des scientifiques pensent qu’il a émergé à l’état sauvage et est passé des chauves-souris aux humains, soit directement, soit par l’intermédiaire d’un autre animal. D’autres pensent qu’il s’est échappé d’un laboratoire chinois.

Maintenant, avec le nombre de morts de COVID-19 dans le monde dépassant les 5,2 millions à l’occasion du deuxième anniversaire des premiers cas humains, un nombre croissant de scientifiques essaie de se concentrer sur ce qu’ils considèrent comme le plus plausible « zoonotique », ou animal à -humain, théorie, dans l’espoir que ce qui est appris aidera l’humanité à repousser les nouveaux virus et variantes.

“Le scénario de fuite de laboratoire attire beaucoup d’attention, vous savez, sur des endroits comme Twitter”, mais “il n’y a aucune preuve que ce virus était dans un laboratoire”, a déclaré Stephen Goldstein, scientifique de l’Université de l’Utah, qui avec 20 autres personnes a écrit un article dans la revue Cell en août présentant des preuves d’origine animale.

Michael Worobey, un biologiste évolutionniste de l’Université de l’Arizona qui a contribué à l’article, avait signé une lettre avec d’autres scientifiques au printemps dernier disant que les deux théories étaient viables. Depuis lors, a-t-il dit, ses propres recherches et celles d’autres l’ont rendu encore plus confiant qu’il ne l’avait été à propos de l’hypothèse animale, qui est “juste bien plus étayée par les données”.

Le mois dernier, Worobey a publié une chronologie COVID-19 reliant le premier cas humain connu au marché de gros de fruits de mer de Huanan à Wuhan, en Chine, où des animaux vivants étaient vendus.

“L’idée de fuite de laboratoire est presque certainement une énorme distraction qui détourne l’attention de ce qui s’est réellement passé”, a-t-il déclaré.

D’autres n’en sont pas si sûrs. Au cours de l’été, un examen ordonné par le président Joe Biden a montré que quatre agences de renseignement américaines pensaient avec une faible confiance que le virus avait été initialement transmis d’un animal à un humain, et une agence croyait avec une confiance modérée que la première infection était liée à un laboratoire. .

Certains partisans de l’hypothèse des fuites en laboratoire ont émis l’hypothèse que les chercheurs ont été accidentellement exposés en raison de pratiques de sécurité inadéquates lorsqu’ils travaillaient avec des échantillons de la nature, ou peut-être après avoir créé le virus en laboratoire. Les responsables du renseignement américain ont rejeté les soupçons que la Chine avait développé le virus en tant qu’arme biologique.

La recherche continue de réponses a exacerbé les tensions entre les États-Unis et la Chine, qui ont accusé les États-Unis d’en faire le bouc émissaire de la catastrophe. Certains experts craignent que les origines de la pandémie ne soient jamais connues.

Les scientifiques ont déclaré dans l’article de Cell que le SRAS-CoV-2, qui cause le COVID-19, est le neuvième coronavirus documenté à infecter les humains. Tous les précédents provenaient d’animaux.

Cela inclut le virus qui a causé l’épidémie de SRAS en 2003, qui a également été associé à des marchés vendant des animaux vivants en Chine.

De nombreux chercheurs pensent que les animaux sauvages étaient des hôtes intermédiaires du SRAS-CoV-2, ce qui signifie qu’ils ont été infectés par un coronavirus de chauve-souris qui a ensuite évolué. Les scientifiques ont recherché le coronavirus de chauve-souris exact impliqué et ont identifié en septembre trois virus chez les chauves-souris au Laos plus similaires au SRAS-CoV-2 que n’importe quel virus connu.

Worobey soupçonne que les chiens viverrins sont l’hôte intermédiaire. Les mammifères ressemblant à des renards sont sensibles aux coronavirus et étaient vendus vivants sur le marché de Huanan, a-t-il déclaré.

« La preuve de référence pour une origine animale » serait un animal infecté de là-bas, a déclaré Goldstein. “Mais pour autant que nous le sachions, le marché a été vidé.”

Plus tôt cette année, un rapport conjoint de l’Organisation mondiale de la santé et de la Chine a qualifié la transmission du virus des chauves-souris à l’homme par le biais d’un autre animal de scénario le plus probable et d’une fuite de laboratoire « extrêmement improbable ».

Mais ce rapport a également semé le doute en attribuant le premier cas connu de COVID-19 à un comptable qui n’avait aucun lien avec le marché de Huanan et qui a montré des symptômes pour la première fois le 8 décembre 2019. Worobey a déclaré que les partisans de la théorie des fuites de laboratoire pointent vers ce cas. en affirmant que le virus s’était échappé d’un établissement de l’Institut de virologie de Wuhan près de l’endroit où vivait l’homme.

Selon les recherches de Worobey, cependant, l’homme a déclaré dans une interview que sa maladie du 8 décembre était en fait un problème dentaire, et ses symptômes de COVID-19 ont commencé le 16 décembre, une date confirmée dans les dossiers de l’hôpital.

L’analyse de Worobey identifie un cas antérieur : un vendeur sur le marché de Huanan qui a contracté COVID-19 le 11 décembre.

Les experts craignent que le même type de transmission de virus d’animal à humain puisse déclencher de nouvelles pandémies – et aggraver celle-ci.

Depuis l’émergence de COVID-19, de nombreux types d’animaux ont été infectés, notamment les chats, les chiens et les furets ; les animaux de zoo tels que les grands félins, les loutres et les primates non humains ; visons d’élevage; et le cerf de Virginie.

La plupart ont contracté le virus des humains, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, qui affirment que les humains peuvent le transmettre aux animaux lors de contacts étroits, mais que le risque que les animaux le transmettent aux humains est faible.

Une autre crainte, cependant, est que les animaux pourraient libérer de nouvelles variantes virales. Certains se demandent si la variante omicron a commencé de cette façon.

« Partout dans le monde, nous pourrions avoir des animaux qui incubent potentiellement ces variantes même si nous maîtrisons (COVID-19) chez l’homme », a déclaré David O’Connor, expert en virologie à l’Université du Wisconsin-Madison. « Nous n’allons probablement pas lancer un grand programme de vaccination contre les girafes de si tôt. »

Worobey a déclaré qu’il recherchait des empreintes génétiques qui pourraient indiquer si l’omicron a été créé lorsque le virus est passé de l’homme à l’animal, a muté, puis est revenu à l’homme.

Les experts affirment que la prévention des zoonoses nécessitera non seulement de lutter contre les ventes illégales d’animaux sauvages, mais aussi de progresser sur les grands problèmes mondiaux qui augmentent les contacts humains-animaux à risque, tels que la destruction de l’habitat et le changement climatique.

À défaut d’enquêter pleinement sur l’origine animale du virus, ont déclaré les scientifiques dans l’article de Cell, “cela laisserait le monde vulnérable aux futures pandémies résultant des mêmes activités humaines qui nous ont mis à plusieurs reprises sur une trajectoire de collision avec de nouveaux virus”.

Mais une enquête plus poussée est entravée par la politique des superpuissances. Lawrence Gostin, de l’Université de Georgetown, a déclaré qu’il y avait eu un « combat à mains nues » entre la Chine et les États-Unis.

“La politique autour de l’enquête sur les origines a littéralement empoisonné le puits de la coopération mondiale”, a déclaré Gostin, directeur du Centre de collaboration de l’OMS sur le droit national et mondial de la santé. “La politique a été littéralement toxique.”

Une enquête de l’AP l’année dernière a révélé que le gouvernement chinois contrôlait strictement toutes les recherches sur les origines du COVID-19 et promouvait des théories marginales selon lesquelles le virus pourrait provenir de l’extérieur du pays.

“C’est un pays qui est par instinct très fermé, et il n’allait jamais autoriser l’accès sans entrave des étrangers à son territoire”, a déclaré Gostin.

Pourtant, Gostin a déclaré qu’il y avait un développement positif qui est ressorti de l’enquête.

L’OMS a formé un groupe consultatif pour examiner les origines de la pandémie. Et Gostin a déclaré que s’il doutait que le panel résolve le mystère, “ils auront un groupe de scientifiques hautement qualifiés prêts à être déployés en un instant lors de la prochaine pandémie”.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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