Par LAURA UNGAR et CARLA K. JOHNSON, Associated Press

Le nouveau mutant du coronavirus omicron qui accélère dans le monde pourrait apporter une autre vague de chaos, menaçant d’étirer davantage les travailleurs hospitaliers déjà aux prises avec une vague de cas delta et de bouleverser les plans de vacances pour la deuxième année consécutive.

La Maison Blanche a insisté mercredi sur le fait qu’un verrouillage n’était pas nécessaire car les vaccins sont largement disponibles et semblent offrir une protection contre les pires conséquences du virus. Mais même si omicron s’avère dans l’ensemble plus doux que delta, il peut désarmer certains des outils de sauvetage disponibles et mettre les personnes immunodéprimées et les personnes âgées particulièrement à risque alors qu’il entame un assaut rapide contre les États-Unis.

“Notre poussée delta est continue et, en fait, s’accélère. Et en plus de cela, nous allons ajouter une poussée d’omicron », a déclaré le Dr Jacob Lemieux, qui surveille les variantes pour une collaboration de recherche dirigée par la Harvard Medical School.

« C’est alarmant, car nos hôpitaux se remplissent déjà. Le personnel est fatigué », laissant une capacité limitée pour un écrasement potentiel de cas de COVID-19 « à partir d’une onde omicron superposée à une surtension delta ».

Très probablement, lui et d’autres experts ont déclaré mardi lors d’une conférence de presse qu’une poussée d’omicron est déjà en cours aux États-Unis, le dernier coronavirus mutant dépassant la capacité du pays à le suivre.

Sur la base d’échantillons collectés la semaine dernière, les Centers for Disease Control and Prevention ont déclaré que l’omicron représentait environ 3% des coronavirus génétiquement séquencés à l’échelle nationale. Les pourcentages varient selon les régions, le plus élevé — 13 % — dans la région de New York/New Jersey.

Mais les experts de Harvard ont déclaré qu’il s’agissait probablement de sous-estimations, car l’omicron évolue si rapidement que les tentatives de surveillance ne peuvent pas suivre.

À l’échelle mondiale, plus de 75 pays ont signalé des cas confirmés d’omicron. Aux États-Unis, 36 États ont détecté la variante. Pendant ce temps, le delta augmente dans de nombreux endroits, avec des points chauds en Nouvelle-Angleterre et dans le haut Midwest. Les cinq États avec la moyenne mobile de cas sur deux semaines la plus élevée pour 100 000 habitants sont le New Hampshire, le Rhode Island, le Michigan, le Minnesota et le Vermont.

Les universités ferment brutalement les salles de classe pendant la semaine des finales, les infections se multipliant à un rythme rapide. La NBA et la LNH ont dû reporter des matchs, et la NFL a connu sa pire épidémie de deux jours depuis le début de la pandémie, avec des dizaines de joueurs infectés.

En dehors des États-Unis, le président de l’Union européenne a déclaré que l’omicron deviendrait la variante dominante dans un mois et a déclaré qu'”encore une fois, ce Noël sera éclipsé par la pandémie”.

Les scientifiques du monde entier se précipitent pour comprendre l’omicron, qui présente un grand nombre de mutations inquiétantes dans des régions importantes de sa structure génétique qui pourraient affecter la façon dont il se propage d’une personne à l’autre. La rapidité avec laquelle le nombre de cas double, connue sous le nom de « temps de doublement », peut donner un aperçu de ce que pourrait être la charge de morbidité dans quelques semaines.

La directrice du CDC, Rochelle Walensky, a déclaré mercredi que les premières données suggèrent que l’omicron est plus transmissible que le delta, avec un temps de doublement d’environ deux jours.

En Grande-Bretagne, où les cas d’omicron doublent tous les deux ou trois jours, la variante devrait bientôt remplacer delta en tant que souche dominante dans le pays.

Le Royaume-Uni a enregistré mercredi le plus grand nombre de nouvelles infections confirmées au COVID-19 depuis le début de la pandémie, et le médecin-chef de l’Angleterre a averti que la situation allait probablement s’aggraver alors qu’omicron entraîne une nouvelle vague de maladies pendant les vacances.

« Les données en provenance du Royaume-Uni sont assez alarmantes à ce stade », et préfigurent ce qui va arriver aux États-Unis, a déclaré Bronwyn MacInnis, directeur de la surveillance génomique des agents pathogènes au Broad Institute du MIT et de Harvard. Par exemple, a-t-elle déclaré, mardi après-midi, l’omicron était déjà la variante la plus courante à Londres.

À bien des égards, l’omicron reste un mystère. Des indices émergent d’Afrique du Sud, où il a été signalé pour la première fois, indiquant qu’il peut provoquer une maladie moins grave que le delta mais qu’il est meilleur pour échapper aux vaccins.

Mais, a averti MacInnis : « Il y a beaucoup plus que nous ne savons pas sur cette variante, y compris la gravité. »

En même temps, a déclaré Lemieux, il semble y avoir moins d’outils pour le combattre. Certains traitements par anticorps monoclonaux ne fonctionnent pas aussi bien contre omicron dans les tests de laboratoire, a déclaré Lemieux. Les vaccins semblent offrir moins de protection, bien que les responsables du CDC aient déclaré que les injections de rappel renforcent cette protection.

Le Dr Anthony Fauci, le plus grand expert du pays en matière de maladies infectieuses, a déclaré mercredi qu’il n’y avait pas besoin, pour l’instant, d’un rappel spécifique à l’omicron. Les vaccins à ARNm à deux doses, les injections Pfizer et Moderna, semblent toujours offrir une protection considérable contre l’hospitalisation due à l’omicron, a déclaré Fauci.

“Si nous n’avions pas ces outils, je vous dirais d’être vraiment, vraiment inquiet”, a déclaré Fauci.

Jeff Zients, le coordinateur de la réponse au coronavirus à la Maison Blanche, a déclaré que les États-Unis disposaient des outils nécessaires pour lutter contre le virus, y compris omicron, et “qu’il n’est pas nécessaire de verrouiller”. Avec des vaccins disponibles maintenant pour 95% des Américains, « nous savons comment garder nos enfants dans les écoles et nos entreprises ouvertes. Et nous n’allons pas fermer.

Les responsables de la santé ont appelé les Américains à se faire vacciner, à se faire vacciner, à porter des masques à l’intérieur et à se faire tester avant de voyager et avant les rassemblements de vacances.

“La capacité hospitalière est déjà à un point de rupture dans de nombreux États en raison de cas graves de COVID-19”, a déclaré Michael Fraser, PDG de l’Association of State and Territorial Health Officials, dans un communiqué.

Compte tenu du niveau élevé de transmission, MacInnis a déclaré qu’il y aurait sans aucun doute des cas graves.

“Peu importe à quel point cela affecte gravement les populations en bonne santé, entièrement vaccinées et renforcées, cela frappera encore plus les plus vulnérables d’entre nous”, a-t-elle déclaré. « Donc, les personnes âgées, les immunodéprimés et les autres populations vulnérables seront toujours les plus à risque et en supporteront toujours le poids. »

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

Copyright 2021 Presse associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.