Par SCOTT SONNER, Associated Press

RENO, Nevada (AP) – Le US Fish and Wildlife Service a convenu dans le cadre d’un règlement avec des écologistes de décider d’ici le 4 avril si un crapaud rare justifie la protection des espèces en voie de disparition dans les zones humides à côté d’une centrale géothermique en construction au Nevada.

Les avocats de l’agence ont signé l’accord cette semaine avec un groupe de conservation qui a intenté une action en justice pour bloquer la construction de la centrale géothermique d’Ormat Technologies Inc. à environ 160 kilomètres à l’est de Reno.

Le différend fait partie d’un nombre croissant de conflits sur la protection de la faune et / ou les droits tribaux sur les terres fédérales auxquels l’administration Biden est confrontée alors qu’elle poursuit son programme de lutte contre le changement climatique en remplaçant les combustibles fossiles par des énergies renouvelables.

Le Centre pour la diversité biologique et une tribu du Nevada ont obtenu le mois dernier une ordonnance du tribunal fédéral à Reno bloquant temporairement la construction du projet d’Ormat à l’est de Fallon.

Mais le 9e circuit d’appel des États-Unis a suspendu cette ordonnance le 4 février en attendant l’examen complet de l’appel d’Ormat. La société basée à Reno a inauguré la semaine dernière. La cour d’appel de San Francisco envisage d’entendre les plaidoiries sur l’appel en juin.

Ormat avait déclaré qu’il pourrait être contraint d’abandonner le projet s’il ne pouvait pas commencer les travaux d’ici le 28 février. Le vice-président Paul Thomsen a déclaré cette semaine que le nouvel accord d’inscription n’affecterait pas ses plans.

Le nouveau règlement du Center for Biological Diversity avec le Forest and Wildlife Service est similaire à celui qu’il a obtenu l’année dernière concernant les délais d’inscription d’une fleur sauvage du désert que l’agence a depuis proposé pour le statut en voie de disparition dans une mine de lithium prévue à mi-chemin entre Reno et Las Vegas.

Ni le sarrasin de Tiehm ni le crapaud de la vallée de la Dixie n’existent ailleurs dans le monde.

“Nous sommes ravis que le crapaud de Dixie Valley soit mis sur la voie rapide pour sa protection”, a déclaré Patrick Donnelly, directeur du centre Great Basin.

Il a d’abord demandé l’inscription du crapaud en 2017. Donnelly a déclaré que c’était «la dernière et la meilleure chance d’éviter l’extinction» du crapaud.

“Les bulldozers détruisent déjà l’habitat du crapaud et préparent une opération massive de pompage des eaux souterraines qui pourrait assécher la seule zone humide où il vit”, a déclaré Donnelly.

L’énergie géothermique est générée à partir d’eau chaude profondément sous la terre.

La tribu Fallon Paiute-Shoshone, co-plaignante dans le procès qui affirme que la centrale électrique “transformera une oasis désertique unique et isolée en un site industriel”, affirme que le site est sacré pour son peuple qui y vit depuis des milliers d’années.

Thomsen a déclaré dans un e-mail à l’Associated Press que le plan d’atténuation que l’entreprise a passé six ans à développer pour compenser tout impact potentiel sur l’environnement “ne dépend pas de l’inscription ou non du crapaud en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition”.

“Ormat reconnaît depuis longtemps l’importance de conserver le crapaud de la vallée de la Dixie, quel que soit son statut juridique”, a-t-il déclaré, ajoutant que “nous restons pleinement engagés dans le développement durable des projets d’énergie renouvelable dans l’État du Nevada et dans le monde”.

Faisant partie de la base des efforts futurs pour produire plus d’énergie «verte» aux États-Unis, les défenseurs de l’environnement soutiennent généralement ces efforts, mais soutiennent que des projets comme la centrale géothermique et une paire de mines de lithium prévues au Nevada ne devraient pas être construits s’ils ne peuvent pas se conformer avec les lois environnementales fédérales.

Le lithium est un minéral particulièrement important dans le programme énergétique de l’administration Biden, car il est nécessaire à la fabrication de batteries pour véhicules électriques.

Plus tôt cette semaine, le président Joe Biden a souligné ses efforts pour contrer la domination de la Chine sur le marché des batteries électriques et renforcer la production nationale de lithium lorsqu’il a annoncé une aide de 35 millions de dollars à MP Materials pour extraire le lithium de la saumure géothermique dans le sud de la Californie près de la ligne du Nevada.

Pendant ce temps, son administration a également annoncé qu’elle retardait les décisions sur de nouveaux forages pétroliers et gaziers sur des terres fédérales après qu’un juge américain en Louisiane ait bloqué la façon dont les responsables calculaient les coûts réels du changement climatique.

Dans l’Ouest, le forage est souvent contesté par les écologistes qui disent qu’il nuira à une variété de poissons et d’animaux sauvages, y compris le tétras des armoises en péril.

La protection de l’habitat des tétras fait également partie d’une bataille juridique dans une autre mine de lithium prévue au Nevada près de la ligne de l’Oregon.

Plusieurs tribus qui ont rejoint cette poursuite disent également que le projet Thacker Pass de Lithium Nevada se trouve sur un terrain où des dizaines de leurs ancêtres ont été massacrés par la cavalerie américaine en 1865. Cette affaire est également devant le 9e circuit.

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