Par PERRY BACKUS, République de Ravalli

HAMILTON, Mont. (AP) – Au cours des prochaines années, certaines personnes chanceuses pourraient assister à un rituel annuel qui a disparu il y a des décennies dans l’ouest du Montana.

Cela se produira à l’aube sur les prairies au sud de Missoula ou près de Drummond ou dans la vallée des Pieds-Noirs.

Très probablement, ces observateurs seront accroupis dans un aveugle alors qu’un rassemblement de tétras à queue fine s’installe sur une petite parcelle de terrain connue sous le nom de lek. Presque au bon moment, les oiseaux prendront une posture de danse alors qu’ils s’inclinent, tiennent leurs ailes déployées avec leurs queues pointées vers le haut. Et puis ils courront en avant en tapant du pied dans le sol jusqu’à 20 fois par seconde pendant qu’ils courtisent les poules qui les regardent.

Cette danse n’a pas été vue dans l’ouest du Montana depuis plus de 20 ans après que les populations indigènes de tétras à queue fine se soient flétries et soient mortes.

La semaine dernière, un groupe dévoué de biologistes, d’écologistes et de bénévoles a fait le premier pas pour rectifier cela en capturant 75 queues pointues mâles de l’est du Montana et en les relâchant dans trois sites soigneusement sélectionnés de ce côté de l’État.

C’était l’aboutissement de décennies de planification, d’étude et d’espoir.

La dernière observation documentée d’un tétras à queue fine dans l’ouest du Montana a été faite par un ornithologue réputé près de Helmville il y a 20 ans. Il a vu un oiseau.

“Ils ont juste fait un clin d’œil dans l’ouest du Montana”, a déclaré Chris Hammond, biologiste des poissons, de la faune et des parcs du Montana. « Nous ne savons pas exactement pourquoi. Espérons que cet effort de réintroduction nous aidera à répondre à certaines de ces questions. »

Au cours des 12 dernières années, Hammond a travaillé sur cette idée, qui remonte aux années 1970 avec l’achèvement du barrage Libby. Bonneville Power a offert à l’État un financement d’atténuation de la faune pour l’habitat qui a été perdu sous les eaux du lac nouvellement créé.

À une certaine époque, cette zone abritait beaucoup de tétras à queue fine.

Après l’échec d’un effort initial pour augmenter une population de tétras à queue fine près d’Eureka, les biologistes sont allés à la recherche de grands blocs d’habitat non perturbé qui pourraient potentiellement offrir aux oiseaux une seconde chance de créer des populations autonomes dans l’ouest du Montana.

Une fois toute la modélisation terminée, ils ont sélectionné trois endroits avec de grandes étendues de terres privées protégées.

Les bancs tentaculaires qui bordent la vallée de Flint Creek près de Drummond. La vallée des Pieds-Noirs près de Helmville, avec ses vastes étendues de terres privées protégées par des servitudes de conservation. Et le vaste ranch MPG juste au sud de Missoula, au bord des montagnes Sapphire.

“Le Bitterroot sera probablement le plus difficile”, a déclaré Beau Larkin, écologiste de MPG Ranch. « Il y a plus de développement résidentiel ici. Les queues pointues ne vont pas traîner près d’une maison. Ils n’aiment pas les choses qui permettent aux faucons et aux aigles de les repérer plus facilement.

“Le tétras ne vit pas longtemps, même dans les meilleures circonstances”, a déclaré Larkin. « Il y a toujours quelque chose de prêt à les manger. Pour lutter contre la prédation, ils produisent un grand nombre de descendants chaque année. »

Avant que les oiseaux puissent être capturés et déplacés à travers l’État, Hammond a déclaré que les biologistes avaient passé quelques années à collecter des informations sur les leks de l’est du Montana pour s’assurer qu’ils ne capturent pas trop d’oiseaux sur aucun site.

“Nous avions tous les leks nommés”, a déclaré Hammond. « Nous savions comment y accéder. Nous savions exactement combien d’oiseaux nous pouvions prendre dans chaque lek. Il a fallu une quantité insensée de logistique pour que tout fonctionne.

Afin de déplacer les oiseaux en toute sécurité, cela devait se faire rapidement et les tétras devaient rester au frais pendant le voyage.

“Ils aiment le froid”, a déclaré Hammond. « Nous ne voulions pas les surchauffer.

Les tétras ont été capturés à leurs leks au petit matin. Les biologistes et les bénévoles se sont bandés les jambes et ont mis de minuscules sacs à dos contenant des émetteurs qui aideraient les chercheurs à les localiser plus tard. Après cela, ils ont été placés dans des boîtes en carton qui ont été emballées près de glacières remplies de glace.

“Nous avons trouvé que les boîtes d’alcool fonctionnaient le mieux”, a déclaré Hammond.

Le même jour où ils ont été capturés, les oiseaux ont été déplacés vers leurs nouvelles maisons à travers l’État où tout a été vérifié une fois de plus avant d’être soigneusement relâchés un par un.

“Après avoir travaillé dessus pendant 10 ans, c’était en quelque sorte incroyable de les voir sortir de la boîte et commencer à errer”, a déclaré Larkin. « Aucun d’eux ne s’est envolé. Après tout ce qu’il a fallu pour les amener ici, c’était très encourageant de les voir agir si calmement.

Il y avait 25 oiseaux mâles relâchés à chaque endroit. Le plan prévoit de capturer 180 femelles au printemps prochain pour en relâcher 60 sur chaque site. Le plan est de suivre ce même programme de piégeage cinq fois en 10 ans.

Alors que quelques tétras de chaque site étaient équipés d’une balise GPS qui suit leurs mouvements régulièrement, les autres portaient des émetteurs VHF qui peuvent être localisés manuellement ou à travers une série de tours MOTUS qui suivent une grande variété d’espèces aviaires.

Après une semaine, Larkin a localisé environ huit queues pointues sur le ranch MPG. Certains étaient à moins d’un demi-mile du site de libération. Le plus éloigné était à un kilomètre et demi.

“C’est très encourageant”, a déclaré Larkin. « S’ils avaient tous décollé et volé sur des kilomètres et des kilomètres, nous aurions eu du mal à savoir où amener les femelles. Le fait qu’ils restent dans les parages me donne l’impression que le MPG doit être un endroit assez bon pour eux.

“Ils sont aussi probablement fatigués et confus”, a-t-il déclaré. « À certains égards, cela doit être comme un enlèvement extraterrestre. Ils se réveillent un jour et ils sont dans un endroit totalement nouveau et ils n’ont aucune idée de ce qu’il y a là.

Le tétras à queue fine est la seule espèce d’oiseau documentée par Lewis et Clark qui a disparu de l’ouest du Montana.

“La grande différence entre maintenant et il y a 20 ans, quand ils ont été vus pour la dernière fois à Helmville, c’est que personne ne faisait attention à eux à l’époque”, a déclaré Larkin. « Les partenaires qui se sont réunis pour que cela se produise touchent déjà beaucoup de gens. Comme pour tout autre projet de conservation, le succès de celui-ci dépendra de l’intérêt des gens.

Les personnes qui ont participé à cet effort de conservation ont attendu longtemps que cela se produise.

“Cela a été des années et des années de travail ensemble”, a déclaré Hammond. « Il y avait des moments où nous étions sûrs d’être en panne et ne savions pas si nous y arriverions. »

“La réintroduction d’une espèce sauvage est quelque chose dont très peu de gens ont eu la chance de faire partie”, a-t-il déclaré. « Lundi (il y a deux semaines) était la première fois que j’ai observé un lek. J’ai pu regarder les oiseaux dansants tapant du pied, déployant leurs ailes et se poursuivant. Ce fut un moment de ma vie qui fera partie de mon top cinq. »

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