Par MICHAEL CASEY, Associated Press

BOSTON (AP) – Pendant plusieurs années, les écoles publiques du comté de Miami-Dade s’étaient amusées à remplacer certains de ses 1 000 bus diesel par des véhicules électriques plus propres. Mais les chefs d’établissement ont déclaré que le changement serait trop coûteux.

Puis, Holly Thorpe, une étudiante de 12 ans, s’est présentée à une réunion du conseil scolaire pour vanter les avantages de passer à l’électricité et est revenue pour encourager le district à demander une subvention de l’État.

Deux ans plus tard, le conseil scolaire a approuvé mercredi un plan de district visant à utiliser l’argent de l’État pour remplacer jusqu’à 50 autobus diesel par des modèles électriques au cours des prochaines années.

Thorpe est ravi que le district fasse le changement. « Ce n’était plus imaginaire, dit-elle. « Ce n’était tout simplement pas comme une idée. Cela prenait vie. »

La transition fait partie d’un mouvement petit mais croissant mené par les parents, les étudiants et les législateurs pour acheter des bus scolaires électriques afin d’améliorer la santé des élèves et de réduire les émissions de dioxyde de carbone qui réchauffent la planète.

Environ 25 millions d’enfants prennent le bus scolaire chaque année. Et bien que seulement 1% environ des 480 000 bus scolaires américains soient électriques, il y a des signes que la poussée pour abandonner les bus diesel prend de l’ampleur :

– À la fin de l’année dernière, le World Resources Institute a annoncé une subvention de 37,5 millions de dollars du Bezos Earth Fund pour aider à électrifier tous les autobus scolaires du pays d’ici 2030. L’organisation à but non lucratif travaillera au cours des cinq prochaines années sur le projet avec les districts scolaires, les communautés et les groupes de justice environnementale. , les services publics, les constructeurs d’autobus et les décideurs.

— Cette année, un district de banlieue du Maryland est devenu le plus grand du pays à s’engager à passer entièrement à l’électricité. Il prévoit de remplacer 1 442 autobus diesel d’ici 2035. Les 326 premiers autobus électriques seront loués à Highland Electric Transportation, basé au Massachusetts.

— La Californie, le leader des autobus scolaires électriques du pays, a financé l’achat de 1 167 et budgétisé 1 000 autres au cours des trois prochains exercices.

“C’est l’occasion de nous assurer que nous faisons tout notre possible pour protéger la santé des enfants”, a déclaré Patty Monahan, membre de la California Energy Commission. « Certains de ces enfants dans certaines parties de Los Angeles sont dans le bus pendant une heure, deux heures par jour. Nous voulons donc nous assurer qu’ils respirent de l’air pur.

Dans le district scolaire unifié de Twin Rivers, dans le nord de la Californie, où les bus diesel ont été remplacés par 40 bus électriques et 34 fonctionnant au gaz naturel comprimé, les responsables affirment que les nuages ​​​​d’air sale ont disparu.

« L’un des chauffeurs a dit ‘Je ne peux pas croire le changement que je vois dans ma vie’ », a déclaré Tim Shannon, directeur des services de transport du district. “Il a dit ‘J’avais l’habitude de tenir un mouchoir sur mon visage pour marcher dans la cour à cause de l’épaisse suie de diesel.'”

Les bus électriques sont 60% moins chers à exploiter et seront amortis avec le temps, a déclaré Shannon.

Certains districts prévoient de revendre l’énergie excédentaire des batteries au réseau, une décision saluée par les services publics qui ont eux-mêmes lancé des programmes d’achat de bus scolaires électriques. Cet été, un autobus scolaire dans un district du Massachusetts a remis de l’électricité au réseau.

Les efforts pour remplacer les autobus scolaires diesel sont motivés par le fait que les enfants sont plus sensibles aux effets de la pollution atmosphérique sur la santé. L’exposition aux gaz d’échappement diesel, selon l’EPA, peut entraîner de l’asthme et des maladies respiratoires et aggraver les affections cardiaques et pulmonaires, en particulier chez les enfants et les personnes âgées.

Une étude sur les autobus scolaires de l’État de Washington a révélé que l’utilisation de carburants plus propres ou la mise à niveau du diesel plus ancien réduisait jusqu’à 50 % l’exposition des enfants aux particules en suspension dans l’air et améliorait leur santé. Leurs résultats suggèrent qu’un passage à l’échelle nationale à des bus scolaires plus propres pourrait entraîner environ 14 millions d’absences en moins chaque année. Les chercheurs des universités de Washington et du Michigan n’ont pas examiné les bus électriques, qui produisent moins de pollution locale que ceux utilisant des combustibles fossiles.

L’auteur principal Sara Adar, professeure agrégée d’épidémiologie à l’École de santé publique de l’Université du Michigan, a déclaré que les autobus diesel plus anciens avaient pour conséquence que les enfants de la région de Seattle “obtenaient des niveaux plus élevés de pollution de l’air pendant leurs trajets”.

« Les polluants que ces enfants subissent semblaient également être liés à une mauvaise santé », a-t-elle déclaré. “Nous avons vu que les poumons des enfants n’étaient pas aussi sains.”

Les moteurs diesel des autobus scolaires sont beaucoup plus propres, car l’EPA a mis en place des normes qui les obligent à produire 90 % de particules en moins. L’EPA a également accordé 55 millions de dollars pour remplacer plus de 2 700 vieux autobus scolaires diesel depuis 2012 et a annoncé en octobre que 17 millions de dollars supplémentaires seraient disponibles.

Avec l’amélioration des normes, l’industrie diesel soutient que le passage à l’électrique ne réduira pas considérablement les émissions ou ne résoudra pas les préoccupations concernant le réchauffement climatique – d’autant plus que l’électricité pour les bus provient encore souvent de combustibles fossiles. Ils notent que plus de 54 % des autobus scolaires sont des modèles plus récents avec beaucoup moins d’émissions.

“Les districts scolaires devraient pouvoir choisir le type de bus et la technologie qui leur conviennent”, a déclaré Allen Schaeffer, directeur exécutif du Diesel Technology Forum. “Certains peuvent trouver que les bus électriques conviennent bien, tandis que d’autres s’en tiendront au diesel et utiliseront des carburants renouvelables à faible émission de carbone pour réduire leur empreinte carbone et d’autres émissions.”

Les partisans soulignent que près de la moitié des bus diesel sont des bus plus anciens qui produisent des polluants dangereux et sont beaucoup plus coûteux à entretenir. Mais ils reconnaissent que le défi consiste à faire en sorte que les districts disposant de fonds pour les bus plus anciens passent à des bus électriques, qui coûtent souvent trois fois plus cher.

De nombreux districts envisagent le financement de plusieurs projets de loi au Congrès.

La facture d’infrastructure de près de 1 000 milliards de dollars comprend 5 milliards de dollars pour les autobus scolaires électriques et hybrides. La sénatrice démocrate américaine Patty Murray, ancienne enseignante du préscolaire qui préside le comité sénatorial de la santé, de l’éducation, du travail et des retraites, et d’autres défenseurs veulent 5 milliards de dollars de plus pour les autobus scolaires électriques dans le plan de reconstruction de 3 500 milliards de dollars du président Joe Biden.

Plusieurs projets de loi du Congrès fourniraient des milliards de plus pour les autobus scolaires électriques.

Certains États, dont la Floride et la Virginie, achètent des bus électriques avec des milliards de dollars du règlement de Volkswagen sur son scandale de fraude sur les émissions de diesel.

Le surintendant de Miami-Dade, Alberto Carvalho, a déclaré que le district utiliserait 11,6 millions de dollars du règlement pour commencer à acheter des bus électriques, mais a déclaré qu’une transition complète serait impossible sans l’aide fédérale.

« Si nous, en tant que nation, accordons la priorité à la protection de l’environnement, à la réduction des gaz à effet de serre, à la maximisation des nouvelles technologies qui réduisent notre dépendance aux carburants carbonés, alors l’investissement fédéral doit inciter ces transitions avec un financement réel », a-t-il déclaré. « Et c’est exactement ce dont notre pays a besoin. C’est exactement ce dont Miami a besoin.

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