Par JANET McCONNAUGHEY, Associated Press

BAIE ST. LOUIS, Mississippi (AP) – Il est temps d’agiter les huîtres du lycée St. Stanislaus sur la côte du golfe du Mississippi.

Les élèves sur une plate-forme sous la longue jetée de l’école secouent doucement les cages métalliques de leur jardin d’huîtres pendant qu’ils les tirent de l’eau, libérant ainsi la boue et les algues qui pourraient empêcher l’eau et les nutriments des bébés huîtres de s’accrocher à ces coquilles.

Ces étudiants de Bay St. Louis font partie d’une force de volontaires le long des côtes américaines qui élève des huîtres de naissains translucides de la largeur d’une paille de soude à des bivalves à carapace dure qui peuvent aider à restaurer les récifs épuisés.

Les récifs d’huîtres sont une clé de voûte des écosystèmes côtiers. Chaque huître filtre 25 à 50 gallons (95 à 190 litres) d’eau par jour. Le naissain se colle aux plus grosses huîtres et grandit. Les récifs offrent un habitat aux crevettes, aux crabes et aux poissons et protègent les rivages.

Rien qu’au Maryland, en Virginie, au Mississippi et en Alabama, il existe plus de 1 000 jardins d’huîtres, la plupart dans des cages grillagées suspendues à des quais privés ou des flotteurs à toit ouvert qui y sont attachés.

Dennis Hatfield de Gulf Shores, Alabama, a déclaré qu’il était frappé chaque été par le nombre de crabes, poissons, crevettes, éponges et autres animaux qu’il éliminait de ses cages sur Little Lagoon.

“Je suis très convaincu que nous créons un habitat dans le lagon”, a-t-il déclaré, ajoutant que bon nombre des 50 000 à 55 000 huîtres adultes qui y sont cultivées chaque année vont aux récifs de la baie de Mobile.

Dans les années 1950, 37 400 tonnes d’huîtres en moyenne étaient prélevées chaque année dans les eaux saumâtres du pays. Mais la surexploitation, la pollution, les parasites, l’étouffement des sédiments et d’autres problèmes ont fait chuter les récoltes d’huîtres aux États-Unis de 68% à environ 11 900 tonnes par an dans les années 1990, selon les chiffres fédéraux.

Les agriculteurs commerciaux de tout le pays cultivent des huîtres près de la surface, car elles mûrissent beaucoup plus rapidement là où l’eau retient une plus grande partie du plancton qu’elles mangent et où les prédateurs peuvent être plus facilement éliminés.

L’ostréiculture utilise les mêmes techniques à plus petite échelle. Mais les huîtres ne sont pas cultivées pour la demi-coquille ou la friteuse.

C’est autant d’éducation que de restauration, a déclaré Bob Stokes, directeur de la Galveston Bay Foundation au Texas. Les bénévoles deviennent « engagés à se soucier de la baie sur laquelle ils vivent », a-t-il déclaré.

Lors de la collecte des huîtres de Little Lagoon, plus de 20 gros « panier à crevettes » en plastique contenaient des touffes d’huîtres.

Assez gros pour frayer au printemps prochain, ils sont maintenant sur des récifs en cours de restauration pour la pêche ou réservés pour détenir des stocks de géniteurs pour les générations futures, sans qu’aucune récolte ne soit autorisée.

Dans le détroit du Mississippi, les fortes pluies du printemps et de l’été ont été difficiles pour les bébés huîtres. La plupart des coquilles dans les cages installées fin juin à Saint-Stanislas ne contenaient que du limon à la mi-novembre, et les juvéniles survivants mesuraient généralement moins d’un pouce de long.

“Lorsque vous en trouvez une avec une huître, mettez-la de côté pour ne pas les compter deux fois”, a averti Rayne Palmer, une étudiante diplômée de l’Université d’Auburn qui dirige le programme de jardinage du Mississippi-Alabama Sea Grant dans le Mississippi.

Les coquilles vides vont également sur les récifs, a déclaré Letha Boudreaux, responsable du programme de biologie marine à Saint-Stanislas.

Les coquilles d’huîtres sont le naissain de surface dure préféré, et des récifs artificiels entiers sont fabriqués à partir de coquilles recyclées. Le programme de Galveston Bay met des sacs en filet contenant des coquillages recyclés dans l’eau pour attirer le naissain et leur donner une longueur d’avance.

L’ostréiculture a commencé à la fin des années 1990 autour de la baie de Chesapeake, où les récoltes avaient chuté de 90 % en deux décennies.

Le programme de jardinage d’huîtres du Mississippi-Alabama Sea Grant, sur le modèle de celui de Chesapeake, a débuté en Alabama en 2001 en tant que recherche de thèse de maîtrise.

“Cela me fait vraiment plaisir de voir que cela a décollé et que les gens le font toujours” en Alabama, a déclaré Kimberly Henderson Hedrick, qui a remporté un Gulf Guardian Award en 2004 à la tête du projet de restauration des mollusques de l’Alabama et enseigne maintenant dans la ville agricole de l’Indiana. où elle a grandi.

Les huîtres de la baie de Chesapeake étaient en proie à deux maladies parasitaires hautement mortelles, en plus d’autres problèmes. Les déclins dans la seconde moitié des années 1900 ont suivi un effondrement encore plus drastique dans les années 1920 à cause d’une surexploitation généralisée, a déclaré Chris Moore, scientifique principal des écosystèmes pour la Chesapeake Bay Foundation.

Les jardiniers de la fondation et de ses groupes membres ont ajouté au moins 15 millions d’huîtres dans le Maryland et 1 million en Virginie, a déclaré Moore.

Les membres de la Virginia Oyster Gardeners Association cultivent des huîtres pour manger et pour planter. Tidewater n’a pas été en mesure de collecter des données sur les contributions des récifs, mais le président émérite Vic Spain pense qu’il s’agit probablement d’au moins 500 000 par an.

Un groupe de coordination appelé Chesapeake Oyster Alliance a fixé un objectif de 10 milliards d’huîtres ajoutées d’ici 2025.

“Souhaitez-nous bonne chance, ça va être difficile”, a écrit l’Espagne dans un e-mail.

Des dizaines d’écoles et de groupes communautaires autour du port de New York ont ​​des projets similaires dans le cadre du Billion Oyster Project, a déclaré la porte-parole Helene Hetrick dans un e-mail. Le projet ne les appelle pas « jardins d’huîtres » parce que les huîtres du port sont dangereuses à la consommation et que l’objectif n’est pas la nourriture mais la restauration, a-t-elle déclaré.

Les jardins d’huîtres sont retirés de l’eau toutes les semaines pendant 10 jours pour éliminer les bestioles, empêcher les huîtres de pousser à travers les mailles de la cage, et sécher et nettoyer les algues et les algues qui poussent sur le fil.

Les huîtres peuvent mettre trois à quatre ans pour atteindre l’âge adulte dans le Chesapeake, et un an à 18 mois dans des cages surélevées.

À Mobile Bay et au Mississippi, cela peut prendre seulement quatre à cinq mois pour que les huîtres soient prêtes à être transplantées, a déclaré PJ Waters, professeur agrégé d’extension à l’Université d’Auburn qui supervise le jardinage d’huîtres en Alabama à Mississippi-Alabama Sea Grant.

Colin Wood, l’un des deux étudiants stagiaires qui entretiennent le jardin de St. Stanislaus, collectent des données et supervisent d’autres étudiants – non pas pour un salaire mais pour un crédit sur leurs relevés de notes – a déclaré qu’il était enthousiasmé par l’aspect pratique.

« Je ne savais pas que les huîtres avaient un grand impact sur l’environnement », a-t-il déclaré.

Suivez Janet McConnaughey sur Twitter : @JanetMcCinNO.

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