Par KATHLEEN RONAYNE, Associated Press

SACRAMENTO, Californie (AP) – Un important service public de gaz californien doit payer à l’État près de 10 millions de dollars et rembourser aux clients l’argent qu’il a dépensé à tort pour des travaux liés à l’élaboration de codes de construction écoénergétiques.

Les sanctions auxquelles la Southern California Gas Co. fait face ont été prononcées jeudi par la California Public Utilities Commission.

La commission, qui réglemente les principaux services publics de Californie, a interdit en 2018 au service public de dépenser l’argent des contribuables pour des travaux de plaidoyer liés aux codes du bâtiment après que son chien de garde interne eut découvert que le service public combattait les normes conçues pour rendre les maisons et les entreprises plus éconergétiques.

Entre juin 2018 et janvier 2021, SoCalGas a continué d’envoyer des employés et des consultants pour participer à des ateliers, des conférences téléphoniques et des réunions sur l’élaboration de nouvelles normes de construction nationales et fédérales et a également caché des informations clés à la commission, selon la décision.

Le service public a montré “un manque de respect profond et éhonté pour l’autorité de la commission”, a écrit la commission dans sa décision.

Christine Detz, porte-parole du service public, a déclaré dans un communiqué que le service public réexaminait la décision et attendait avec impatience “un engagement plus poussé sur cette question”. Elle a refusé de commenter davantage vendredi.

L’amende de 9,8 millions de dollars est bien en deçà de l’amende de 124 millions de dollars demandée par le groupe de surveillance de la commission et par Earthjustice, un groupe juridique environnemental impliqué dans la procédure.

Mais l’amende a envoyé un message fort, a déclaré Sara Gersen, avocate principale pour Earthjustice.

«SoCalGas est devenu un voyou depuis trop longtemps, essayant de saper les objectifs climatiques de la Californie et de maintenir la dépendance des Californiens aux appareils à gaz polluants. C’est bien de voir enfin une certaine mesure de responsabilité », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

SoCalGas distribue du gaz naturel à près de 22 millions de consommateurs dans le centre et le sud de la Californie, selon son site Web.

Ce n’est pas la première fois que l’utilitaire est embourbé dans la controverse. Une éruption en 2015 dans l’installation de stockage d’Aliso Canyon du service public a pris près de quatre mois à contrôler et est devenue la plus grande fuite de gaz naturel connue de l’histoire du pays. Le service public et sa société mère, Sempra Energy, ont réglé l’année dernière avec 35 000 plaignants pour 1,8 milliard de dollars.

Cette semaine, le service public a réglé un autre procès lié à la fuite alléguant qu’il violait une loi californienne obligeant les entreprises à avertir les gens d’une éventuelle exposition à des produits chimiques toxiques, a rapporté le Los Angeles Times. L’accord oblige le service public à payer 1,55 million de dollars au Center for Environmental Health, qui a déposé la plainte, l’État et l’avocat, a déclaré Detz au Times.

Le bureau des défenseurs publics de la California Public Utilities Commission, le groupe de surveillance des contribuables, a également allégué que la société avait utilisé de manière inappropriée l’argent des contribuables pour des activités visant à promouvoir l’utilisation continue du gaz naturel dans les bus et à convaincre les villes de ne pas encourager les appareils électriques dans les nouvelles constructions. Detz, la porte-parole des services publics, n’a pas immédiatement commenté ces affirmations.

La Californie s’est fixé certains des objectifs les plus ambitieux du pays en matière d’énergie propre, et les atteindre nécessitera l’élimination progressive de l’utilisation du gaz naturel.

C’est déjà en cours dans certaines villes, qui ont interdit les appareils à gaz dans les nouvelles constructions.

La California Energy Commission s’est abstenue d’exiger que les nouvelles constructions soient entièrement électriques dans sa dernière mise à jour des codes de construction de l’État. Mais l’utilisation de pompes à chaleur électriques est encouragée et les nouveaux bâtiments doivent être “électriques” même s’ils utilisent du gaz naturel.

Pendant ce temps, une étude récente menée par des chercheurs californiens a révélé que les poêles à gaz émettent plus de méthane qu’on ne le pensait auparavant, même lorsqu’ils sont éteints. Le méthane est un gaz à effet de serre très puissant qui contribue au changement climatique.

Les services publics californiens sont autorisés à dépenser l’argent des contribuables pour participer aux efforts des États et du gouvernement fédéral visant à mettre à jour les normes de construction, mais uniquement s’ils promeuvent des normes plus strictes, et non des normes plus faibles.

En 2017, le Bureau des défenseurs publics a découvert que SoCalGas utilisait l’argent des contribuables pour lutter contre l’adoption de codes de construction plus stricts qui réduiraient le besoin de gaz naturel.

Cela a incité la commission des services publics en 2018 à interdire à SoCalGas d’utiliser les fonds des contribuables pour toute activité liée aux nouvelles normes de construction, quelle que soit la position du service public. Cela leur a permis de transférer l’argent des contribuables à d’autres services publics travaillant sur ces questions.

L’amende de 9,8 millions de dollars résulte du fait que le service public continue de s’engager dans ce travail en envoyant des employés et des consultants pour participer à des ateliers, des conférences téléphoniques et des réunions autour de l’élaboration de nouvelles normes de construction étatiques et fédérales, a écrit la commission dans sa décision de jeudi.

La majeure partie de l’amende est une charge de 10 000 $ par jour sur 960 jours, du 1er juin 2018 au 15 janvier 2021. La décision limite également les paiements incitatifs aux actionnaires liés aux programmes d’efficacité énergétique.

Le montant d’argent que le service public doit retourner aux contribuables n’a pas encore été calculé.

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