Par MATTHEW BROWN, Associated Press

BILLINGS, Mont. (AP) – Vingt des célèbres loups gris du parc national de Yellowstone ont erré dans le parc et ont été abattus par des chasseurs ces derniers mois – les plus tués par la chasse en une seule saison depuis que les prédateurs ont été réintroduits dans la région il y a plus de 25 ans, selon responsables du parc.

Quinze loups ont été abattus après avoir traversé la frontière nord du parc dans le Montana, selon les chiffres publiés par l’Associated Press. Cinq autres sont morts dans l’Idaho et le Wyoming.

Les responsables du parc ont déclaré dans une déclaration à AP que ces décès marquaient “un recul important pour la viabilité à long terme de l’espèce et pour la recherche sur les loups”.

Un pack – le Phantom Lake Pack – est désormais considéré comme « éliminé » après que la plupart ou tous ses membres ont été tués sur une période de deux mois à partir d’octobre, selon le parc.

On estime que 94 loups restent à Yellowstone. Mais avec des mois avant la saison de chasse au loup du Montana – et la saison de piégeage du loup vient de commencer – les responsables du parc ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que davantage de loups meurent après avoir erré depuis Yellowstone, où la chasse est interdite.

Le surintendant du parc, Cam Sholly, a d’abord fait part de ses inquiétudes concernant la mort des loups en septembre dernier près de la frontière du parc et a récemment exhorté le gouverneur républicain du Montana, Greg Gianforte, à arrêter la chasse et le piégeage dans la région.

Sholly a cité “le nombre extraordinaire de loups de Yellowstone déjà tués cette saison de chasse”, dans une lettre du 16 décembre à Gianforte qui a été communiquée à AP dans le cadre d’une demande d’accès à l’information.

Gianforte, un chasseur et trappeur passionné, n’a pas directement répondu à la demande d’arrêt de la chasse dans une réponse mercredi à Sholly.

“Une fois qu’un loup quitte le parc et pénètre dans les terres de l’État du Montana, il peut être récolté conformément aux réglementations établies par la Commission (de la faune de l’État) en vertu de la loi du Montana”, a écrit Gianforte.

L’année dernière, Gianforte a reçu un avertissement d’un garde-chasse du Montana après avoir piégé et tiré sur un loup muni d’un collier radio à environ 16 kilomètres au nord du parc sans suivre un cours de formation de trappeur mandaté par l’État.

Dans sa réponse à Sholly, le gouverneur a déclaré que le Montana protège contre la chasse excessive grâce à des règles adoptées par la commission de la faune, qui peut revoir les saisons de chasse si les niveaux de récolte dépassent un certain seuil.

Pour le sud-ouest du Montana, y compris les zones bordant le parc, ce seuil est de 82 loups. Soixante-trois ont été tués dans cette région à ce jour cette saison, sur 149 loups tués dans tout l’État, selon Montana Fish, Wildlife and Parks.

Le dernier abattage de loups le long de la frontière Montana-Yellowstone a eu lieu le jour du Nouvel An. Le piégeage des loups dans la région a ouvert le 21 décembre. En vertu de nouvelles règles, les trappeurs du Montana peuvent désormais utiliser des carcasses d’animaux ou d’autres appâts pour attirer les loups dans des pièges à mâchoires ou des collets.

“Les allocations pour le piégeage et en particulier l’appâtage sont une préoccupation majeure, surtout si ces tactiques attirent les loups hors du parc”, a déclaré le porte-parole de Yellowstone, Morgan Warthin.

Pressés par les législateurs républicains, les responsables de la faune du Montana ont assoupli l’année dernière les règles de chasse et de piégeage des loups dans tout l’État et ont éliminé les limites de quotas de longue date pour les loups dans les zones bordant le parc. Les quotas n’autorisaient que quelques loups à être tués le long de la frontière chaque année.

Les quotas initiaux visaient à protéger les packs qui attirent des touristes du monde entier dans la région, car ils peuvent souvent être repérés dans la nature.

Les efforts du Montana pour faciliter l’élimination des loups reflètent les actions récentes des responsables conservateurs d’autres États tels que l’Idaho et le Wisconsin.

Les changements sont intervenus après que les chasseurs et les éleveurs ont réussi à faire pression pour que des mesures soient prises pour réduire les populations de loups qui s’attaquent aux troupeaux de gros gibier et parfois au bétail.

Mais l’agression accrue des États envers les prédateurs a suscité des inquiétudes parmi les responsables fédéraux de la faune. En septembre, le US Fish and Wildlife Service a déclaré qu’il examinerait si les protections fédérales des espèces menacées devraient être rétablies pour les loups dans les États du nord des Rocheuses américaines, notamment le Montana, l’Idaho et le Wyoming.

Les protections pour les loups ont été levées il y a dix ans sur la base en partie de l’assurance que les États maintiendraient des populations de loups viables.

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