Par JANET McCONNAUGHEY, Associated Press

NOUVELLE-ORLÉANS (AP) – Des chercheurs de la Louisiane ont identifié 14 nouvelles espèces de musaraignes sur une île indonésienne où sept de ce genre étaient auparavant connus.

Il y en avait tellement et certains se ressemblaient tellement qu’après un certain temps, le biologiste de l’Université d’État de Louisiane Jake Esselstyn et ses collègues ont commencé à rechercher des mots latins signifiant «ordinaire».

“Sinon, je ne sais pas comment nous les aurions nommés”, a déclaré Esselstyn, qui a également nommé la septième espèce connue de mammifères insectivores au nez pointu sur l’île de Sulawesi.

C’est pourquoi les musaraignes dont les noms d’espèces signifient des choses telles que « à queue velue » et « longue » ont été rejointes par « Crocidura mediocris », « C. normalis », « C. ordinaria » et « C. solita” – le dernier de ceux qui signifient “habituel”.

L’article de 101 pages sera “très précieux pour tous les étudiants actuels et futurs de la biodiversité des mammifères”, a déclaré Nathan S. Upham, professeur adjoint de recherche à la School of Life Sciences de l’Arizona State University et créateur principal du Mammal en ligne de l’American Society of Mammalogists. Base de données sur la diversité.

Il n’a pas participé à l’étude, qui a été publiée le 15 décembre dans le Bulletin du Musée américain d’histoire naturelle et a également impliqué des chercheurs de l’Institut indonésien des sciences, des musées Victoria en Australie et de l’Université de Californie.

Cela fait 90 ans que ces nombreuses nouvelles espèces ont été identifiées dans un seul article, a déclaré Esselstyn. L’article de 1931 de George Henry Hamilton Tate a identifié 26 nouvelles espèces possibles de marsupiaux d’Amérique du Sud, mais 12 se sont avérés plus tard ne pas être des espèces distinctes pour un total de 14 nouvelles espèces, a-t-il déclaré.

Esselstyn a mené une décennie de voyages sur l’île indonésienne de Sulawesi pour collecter les animaux, qui sont des parents des hérissons et des taupes. Tous pesaient moins qu’une pile AA, allant d’environ 3 grammes – un peu plus d’un dixième d’once, ou environ le poids d’une balle de ping-pong – à environ 24 grammes (0,85 once). Les plus grandes espèces avaient des corps mesurant en moyenne 95 millimètres, soit environ 3,7 pouces de long.

Au départ, il espérait clarifier comment les six espèces alors connues dans le genre Crocidura s’étaient développées. « Je m’intéressais aux questions sur la façon dont les musaraignes interagissaient avec leur environnement, entre elles, sur la formation des communautés locales », a-t-il déclaré.

Mais il s’est vite rendu compte que les espèces avaient été gravement sous-estimées.

“C’était écrasant parce que pendant les premières années, nous ne pouvions pas savoir combien il y avait d’espèces”, a-t-il déclaré.

Cinq avaient été identifiés en 1921 et un sixième en 1995. L’équipe d’Esselstyn a identifié la septième espèce, la musaraigne à queue velue, en 2019.

Pour cet article, ils ont examiné 1 368 musaraignes, dont plus de 90 % d’entre elles ont été collectées par le groupe d’Esselstyn, qui a piégé les animaux sur une douzaine de sites de montagne et deux dans les basses terres de Sulawesi.

L’île a plutôt la forme d’une lettre minuscule k avec le haut de la tige fortement courbé vers l’est.

Cette forme étrange a contribué à la diversité des espèces, a déclaré Esselstyn. « Il existe des limites cohérentes entre les espèces … que vous regardiez des grenouilles, des macaques ou des souris. Cela suggère une sorte de mécanismes environnementaux partagés.

Les chercheurs ont trouvé au moins sept de ces zones – à peu près, la masse centrale de l’île, les trois « jambes » du k et trois zones sur le long cou courbé.

L’analyse génétique peut indiquer depuis combien de temps ou récemment des espèces similaires se sont séparées et si elles ont été en contact régulier les unes avec les autres depuis lors, a déclaré Esselstyn.

« C’est un problème difficile. Mais je pense que nous pouvons le faire maintenant que le séquençage des génomes est relativement peu coûteux », a-t-il déclaré. « Il y a quelques années, nous n’aurions pas pu le faire, mais c’est relativement faisable maintenant. »

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