Par LAURA UNGAR et TALI ARBEL, Associated Press

Dave Fravel et sa femme ont invité plusieurs parents dans leur maison de Cape Cod pour Noël pour partager de la nourriture, des cadeaux et la convivialité dont ils ont rêvé pendant les jours de solitude de la pandémie. Ils attendaient également avec impatience un voyage touristique de vacances à New York.

Mais le coronavirus a gâché tous ces plans. Avec l’augmentation des cas dans leur État du Massachusetts et la variante super-infectieuse de l’omicron faisant le tour du monde, ils craignaient de propager le virus avant même que le fils de Fravel, Colin, âgé de 18 ans, ne tombe avec COVID-19.

L’Angleterre riche a déjà été là-bas. En été, alors que la variante delta augmentait, il a dit non aux vacances de Noël avec la famille de ses parents et de sa sœur à Londres et en Écosse. Mais lui, sa femme et sa fille de 2 ans gardent des plans pour un voyage de quatre jours de leur domicile à Alexandria, en Virginie, à Miami le 31 décembre.

“La chose la plus sûre à faire serait de dire ‘OMG, nous devons annuler'”, a-t-il déclaré. « Mais il y a beaucoup de lettres dans l’alphabet grec – il y aura des variantes après omicron. Vous ne pouvez pas simplement répondre à chaque variante en vous arrêtant. »

Pour la deuxième année consécutive, le virus en constante évolution présente aux fêtards potentiels un choix difficile: annuler les rassemblements et les voyages de vacances ou trouver des moyens d’aller de l’avant en toute sécurité. De nombreux experts de la santé supplient les gens de ne pas baisser la garde.

Le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, l’a dit clairement cette semaine lorsqu’il a déclaré qu'”un événement annulé vaut mieux qu’une vie annulée”.

Mais la fatigue pandémique est réelle. Et tandis que les restrictions de voyage dans certains endroits ont forcé des annulations, de nombreux gouvernements ont hésité à ordonner davantage de verrouillages, laissant de plus en plus les décisions sur qui voir et où aller entre les mains des individus.

Le mystère qui entoure l’omicron complique les choses. Les scientifiques savent maintenant qu’il se propage rapidement – peut-être jusqu’à trois fois plus vite que la variante delta. Il semble également être meilleur pour échapper aux vaccins, bien que les rappels renforcent la protection, en particulier contre l’hospitalisation et la mort. Mais une question cruciale demeure : l’omicron provoque-t-il une maladie moins grave que delta ? Certaines recherches suggèrent que oui, mais les études sont préliminaires.

Même s’il est plus doux, l’omicron pourrait encore submerger les hôpitaux en raison du grand nombre d’infections. Cela rend difficile de savoir jusqu’où baisser le cadran pendant la saison des fêtes.

Aux États-Unis, les infections sont en moyenne d’environ 149 000 par jour, et les autorités ont annoncé cette semaine qu’omicron a détrôné le delta comme variante dominante. En Grande-Bretagne, où une poussée alimentée par l’omicron est considérée comme un signe avant-coureur pour de nombreux autres pays européens, les cas quotidiens ont dépassé les 100 000 pour la première fois mardi. La France, l’Espagne et l’Italie connaissent également des pics d’infection.

Fravel et sa femme, Sue Malomo, qui sont tous deux développeurs de logiciels et ont six enfants entre eux, s’inquiètent pour omicron et delta. Fravel, 51 ans, a déclaré qu’ils avaient annulé leur voyage à New York parce que “l’idée d’être dans ces grandes foules ne semblait pas avoir beaucoup de sens”.

Le fait d’avoir beaucoup de monde chez eux non plus. En règle générale, 20 à 25 personnes filtrent entre le réveillon et le jour de Noël. Mais cette année, seuls les enfants viendront et pas tous en même temps.

“Pour le moment, le plan est que tout le monde reste en quelque sorte dans de plus petits cercles ou fait FaceTime”, a déclaré Fravel.

L’Angleterre, un lobbyiste de l’énergie, a également évalué ses options – et a décidé qu’un voyage pouvait être fait. Lui et sa femme ont tous deux reçu des rappels, ce qui le rassure, bien que sa fille soit trop jeune pour le vaccin.

“Nous avons choisi Miami en partie parce que nous pourrions manger exclusivement à l’extérieur, puis passer du temps à la plage et à la piscine”, a-t-il déclaré. Mais même lui est toujours en train de se couvrir : mardi soir, ils étaient « 80/20 en cours ».

Julieta Aranguren, originaire de Colombie, a déjà commencé son voyage. La jeune femme de 18 ans était en escale à Madrid mercredi alors qu’elle se rendait à Dubaï, où elle prévoyait de passer du temps avec des proches. Elle a dépensé des milliers de dollars en vols et hôtels – réservés il y a neuf mois – alors elle a dit qu’elle n’envisageait pas d’annuler.

Mais elle fait toujours face à l’inconnu. Son groupe prévoit d’aller faire du shopping, dîner au restaurant et visiter l’Exposition universelle de Dubaï, donc “ce ne serait pas amusant du tout s’il y avait plus de restrictions”, a déclaré Aranguren.

On ne sait toujours pas quel chemin la plupart des gens emprunteront. Ryanair, la plus grande compagnie aérienne d’Europe, a abaissé ses prévisions de nombre de passagers pour décembre de 11 millions à 10 millions, a déclaré le directeur général Michael O’Leary au Guardian la semaine dernière.

Plusieurs compagnies aériennes aux États-Unis restent assez optimistes.

Pour la période du 17 décembre au 3 janvier, Delta Air Lines prévoit de transporter environ 8 millions de personnes, soit plus du double de la saison des vacances de l’année dernière, mais en deçà des 9,3 millions de passagers en 2019. American Airlines prévoit environ 5 000 vols quotidiens entre 19 décembre et 1er janvier, contre 3 700 à la même période l’année dernière. Mais il y en avait beaucoup plus – 6 300 – pendant les vacances 2019.

Les deux compagnies aériennes ont noté que les voyages internationaux étaient les plus touchés par la variante omicron.

Cela sonne vrai pour Alex Wong. Le journaliste indépendant et producteur de radio de Toronto a annulé un vol vers New York à la mi-décembre qui aurait été son premier voyage depuis le début de la pandémie. Il craignait d’être coincé en quarantaine à son retour, ce qui le laisserait incapable de voir sa famille pendant les vacances.

“J’ai l’impression d’avoir pris la bonne décision et de me sentir mieux de jour en jour”, a-t-il déclaré dans un SMS. Il reçoit un rappel mercredi et voit ses parents, qui habitent à proximité, ce week-end.

C’est le genre de calcul équilibré que de nombreux experts recommandent.

Matthew Binnicker, directeur de la virologie clinique à la Mayo Clinic de Rochester, Minnesota, a déclaré que les gens devraient envisager de passer un test rapide pour COVID-19 le jour d’un rassemblement ou, mieux encore, un test PCR plus précis 24 heures à l’avance. Mais les experts avertissent que les tests ne sont pas un pare-feu contre les infections.

“C’est une bonne idée de repenser en quelque sorte les grands projets de voyage ou de se réunir en grands groupes”, a-t-il déclaré.

De petits groupes de moins de 10 personnes peuvent se rassembler en toute sécurité s’ils s’assurent que tout le monde est vacciné, portent des masques à l’intérieur et encouragent les personnes les plus vulnérables aux maladies graves à rester chez elles. D’autres experts suggèrent d’ouvrir les fenêtres pour améliorer la ventilation et de rester à l’extérieur autant que possible.

« Pour moi, les vacances sont un moment pour penser aux autres. Cela s’exprime souvent par des cadeaux, des dons de bienfaisance ou du bénévolat », a déclaré Binnicker. “Mais cette année, il existe une autre excellente façon de penser aux autres, et c’est de prendre des précautions pour arrêter la propagation du COVID-19 et de la grippe.”

Les rédacteurs d’Associated Press Mae Anderson à Nashville, Tennessee, Aritz Parra à Madrid, Emily Schultheis à Vienne et Kelvin Chan à Londres ont contribué à ce rapport.

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