Par MIKE STOBBE, rédacteur médical AP

NEW YORK (AP) – Deux ans après le début de la pandémie de COVID-19, la majeure partie du monde a connu une amélioration spectaculaire des infections, des hospitalisations et des taux de mortalité ces dernières semaines, signalant que la crise semble se terminer. Mais comment cela finira-t-il ? Les épidémies passées peuvent fournir des indices.

Les fins des épidémies ne font pas l’objet de recherches aussi approfondies que leurs débuts. Mais il y a des thèmes récurrents qui pourraient offrir des leçons pour les mois à venir, a déclaré Erica Charters de l’Université d’Oxford, qui étudie la question.

“Une chose que nous avons apprise, c’est que c’est un processus long et fastidieux” qui comprend différents types de fins qui peuvent ne pas toutes se produire en même temps, a-t-elle déclaré. Cela inclut une «fin médicale», lorsque la maladie recule, la «fin politique», lorsque les mesures de prévention gouvernementales cessent, et la «fin sociale», lorsque les gens passent à autre chose.

La pandémie mondiale de COVID-19 a augmenté et diminué différemment dans différentes parties du monde. Mais aux États-Unis, au moins, il y a des raisons de croire que la fin est proche.

Environ 65% des Américains sont complètement vaccinés et environ 29% sont à la fois vaccinés et boostés. Les cas diminuent depuis près de deux mois, la moyenne quotidienne américaine ayant chuté d’environ 40 % au cours de la seule semaine dernière. Les hospitalisations ont également chuté, en baisse de près de 30 %. Les mandats de masque disparaissent – ​​même les responsables fédéraux de la santé ont cessé de les porter – et le président Joe Biden a déclaré qu’il était temps que les gens retournent dans les bureaux et dans de nombreux aspects de la vie pré-pandémique.

Mais cette pandémie a été pleine de surprises, durant plus de deux ans et causant près d’un million de morts aux États-Unis et plus de 6 millions dans le monde. Sa gravité a été surprenante, en partie parce que de nombreuses personnes ont tiré la mauvaise leçon d’une pandémie de grippe de 2009-2010 qui s’est avérée nulle part aussi mortelle qu’on ne le craignait initialement.

“Nous nous sommes tous inquiétés mais rien ne s’est passé (en 2009), et je pense que c’était ce à quoi nous nous attendions” lorsque COVID-19 est apparu pour la première fois, a déclaré Kristin Heitman, une chercheuse basée dans le Maryland qui a collaboré avec Charters.

Cela dit, certains experts ont proposé des plats à emporter des épidémies passées qui pourraient éclairer la façon dont la fin de la pandémie de COVID-19 pourrait se dérouler.

Avant la COVID-19, la grippe était considérée comme l’agent pandémique le plus meurtrier. Une pandémie de grippe de 1918-1919 a tué 50 millions de personnes dans le monde, dont 675 000 aux États-Unis, estiment les historiens. Une autre pandémie de grippe en 1957-1958 a tué environ 116 000 Américains, et une autre en 1968 en a tué 100 000 de plus.

Une nouvelle grippe en 2009 a provoqué une autre pandémie, mais qui s’est avérée peu dangereuse pour les personnes âgées – le groupe qui a tendance à mourir le plus de la grippe et de ses complications. En fin de compte, moins de 13 000 décès aux États-Unis ont été attribués à cette pandémie.

En août 2010, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que la grippe était entrée dans une période post-pandémique, les cas et les épidémies se déplaçant selon les schémas saisonniers habituels.

Dans chaque cas, les pandémies ont diminué au fil du temps et la population générale a construit une immunité. Ils sont devenus la grippe saisonnière des années suivantes. Ce type de modèle est probablement ce qui se passera également avec le coronavirus, disent les experts.

“Cela devient normal”, a déclaré Matthew Ferrari, directeur du Center for Infectious Disease Dynamics de Penn State. «Il y a un schéma régulier et ondulant lorsqu’il y a une période de l’année où il y a plus de cas, une période de l’année où il y a moins de cas. Quelque chose qui va ressembler beaucoup à la grippe saisonnière ou au rhume. »

En 1981, les autorités sanitaires américaines ont signalé un groupe de cas de lésions cancéreuses et de pneumonie chez des homosexuels auparavant en bonne santé en Californie et à New York. De plus en plus de cas ont commencé à apparaître et, l’année suivante, les autorités appelaient la maladie SIDA, pour le syndrome d’immunodéficience acquise.

Les chercheurs ont déterminé plus tard qu’il était causé par le VIH – virus de l’immunodéficience humaine – qui affaiblit le système immunitaire d’une personne en détruisant les cellules qui combattent les maladies et les infections. Pendant des années, le sida a été considéré comme une condamnation à mort terrifiante et, en 1994, il est devenu la principale cause de décès chez les Américains âgés de 25 à 44 ans.

Mais les traitements qui sont devenus disponibles dans les années 1990 en ont fait une maladie chronique gérable pour la plupart des Américains. L’attention s’est déplacée vers l’Afrique et d’autres parties du monde, où elle n’était pas contrôlée et est toujours considérée comme une urgence permanente.

Les pandémies ne se terminent pas par une maladie qui reflue uniformément à travers le monde, a déclaré Charters. “Une pandémie se termine généralement en devenant plusieurs épidémies (régionales)”, a-t-elle déclaré.

En 2015, le Brésil a connu une épidémie d’infections par le virus Zika, propagé par des moustiques qui avaient tendance à ne provoquer que des maladies bénignes chez la plupart des adultes et des enfants. Mais c’est devenu une terreur lorsqu’il est apparu que l’infection pendant la grossesse pouvait provoquer une malformation congénitale affectant le développement du cerveau, provoquant la naissance de bébés avec une tête inhabituellement petite.

À la fin de cette année-là, les moustiques le propageaient également dans d’autres pays d’Amérique latine. En 2016, l’OMS a déclaré qu’il s’agissait d’une urgence de santé publique internationale, et un impact américain est devenu évident. Les Centers for Disease Control and Prevention ont reçu des rapports sur 224 cas de transmission de Zika par des moustiques dans la zone continentale des États-Unis et plus de 36 000 dans les territoires américains – la grande majorité à Porto Rico.

Mais le nombre a chuté de façon spectaculaire en 2017 et a pratiquement disparu peu de temps après, du moins aux États-Unis. Les experts pensent que l’épidémie est morte alors que les gens développaient une immunité. “Il a juste en quelque sorte brûlé” et la pression pour rendre un vaccin Zika disponible aux États-Unis a diminué, a déclaré le Dr Denise Jamieson, une ancienne responsable du CDC qui a été un leader clé dans les réponses de l’agence à Zika.

Il est possible que Zika soit un problème dormant pendant des années, mais des épidémies pourraient se reproduire si le virus mute ou si un plus grand nombre de jeunes se présentent sans immunité. Avec la plupart des épidémies, “il n’y a jamais de fin difficile”, a déclaré Jamieson, qui est maintenant titulaire de la chaire de gynécologie et d’obstétrique à la faculté de médecine de l’Université Emory.

L’OMS basée à Genève a déclaré COVID-19 une pandémie le 11 mars 2020, et elle décidera quand suffisamment de pays auront vu une baisse suffisante des cas – ou, du moins, des hospitalisations et des décès – pour dire que l’urgence sanitaire internationale est terminée .

L’OMS n’a pas encore annoncé de seuils cibles. Mais cette semaine, les responsables ont répondu aux questions sur la fin possible de la pandémie en notant combien il reste encore à accomplir avant que le monde puisse tourner la page.

Les cas de COVID-19 diminuent aux États-Unis et ont chuté de 5% dans le monde la semaine dernière. Mais les cas augmentent dans certains endroits, notamment au Royaume-Uni, en Nouvelle-Zélande et à Hong Kong.

Dans de nombreux pays, les gens ont besoin de vaccins et de médicaments, a déclaré le Dr Carissa Etienne, directrice de l’Organisation panaméricaine de la santé, qui fait partie de l’OMS.

Rien qu’en Amérique latine et dans les Caraïbes, plus de 248 millions de personnes n’ont pas encore reçu leur première dose de vaccin contre le COVID-19, a déclaré Etienne lors d’un point de presse avec des journalistes. Les pays à faible taux de vaccination verront probablement une augmentation future des maladies, des hospitalisations et des décès, a-t-elle déclaré.

« Nous ne sommes pas encore sortis de cette pandémie », a déclaré le Dr Ciro Ugarte, directeur des urgences sanitaires de l’OPS. “Nous devons encore aborder cette pandémie avec beaucoup de prudence.”

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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