Par LAURA UNGAR, rédactrice scientifique AP

Bouche saine, bébé en bonne santé ? Pendant des années, les scientifiques ont exploré le lien entre une mauvaise santé bucco-dentaire et un accouchement trop précoce. Maintenant, une nouvelle recherche présentée jeudi soulève la possibilité que quelque chose de très simple et peu coûteux puisse faire la différence : mâcher de la gomme sans sucre.

Les améliorations observées dans l’étude menée dans le pays africain du Malawi étaient modestes : les taux de naissances prématurées étaient légèrement inférieurs chez les femmes enceintes qui mâchaient du chewing-gum, par rapport à celles qui ne le faisaient pas.

Pourtant, les experts accueillent favorablement l’idée d’un moyen simple de s’attaquer à ce problème énorme et coûteux. Bien que la gomme soit bon marché, une naissance précoce peut entraîner une foule de problèmes de santé chez les bébés et des dizaines de milliers de dollars en frais médicaux.

“Si nous pouvions trouver une intervention aussi simple que le chewing-gum pour arrêter les naissances prématurées, je serais absolument ravie”, a déclaré le Dr Zsakeba Henderson de March of Dimes, ajoutant qu’elle est “avec un optimisme prudent” quant aux résultats.

Depuis de nombreuses années, des études ont montré que les maladies des gencives sont liées à une naissance prématurée. Les scientifiques pensent que les infections bactériennes dans la bouche peuvent augmenter l’inflammation dans le corps, ce qui pourrait entraîner une naissance précoce.

Les chercheurs ont testé si le chewing-gum fabriqué avec l’édulcorant xylitol pouvait aider. Le xylitol est un substitut du sucre que l’on trouve en petites quantités dans les fruits et légumes. Il a été démontré dans des recherches antérieures qu’il modifie progressivement la composition des bactéries dans la bouche afin que moins de bactéries responsables de la carie survivent sur les surfaces des dents et moins de plaque se forme. L’accumulation de plaque peut entraîner une maladie des gencives.

L’étude au Malawi a recruté plus de 10 000 femmes sur six ans. Certaines ont adhéré avant de tomber enceintes, d’autres dans la première moitié de leur grossesse. Dans quatre centres, les participants ont reçu une éducation à la santé bucco-dentaire et ont mâché de la gomme deux fois par jour. Chez quatre autres, un groupe témoin n’a reçu que l’éducation.

Il y avait un taux plus faible de naissances prématurées avant 37 semaines dans le groupe qui mâchait de la gomme au xylitol : 13 % contre 17 % dans le groupe témoin. La plus grande différence concernait les naissances prématurées «tardives» entre 34 et près de 37 semaines. Bien qu’accoucher plus tôt soit potentiellement pire pour le bébé, les experts disent que les nourrissons peu prématurés sont à risque de problèmes respiratoires, de difficultés d’alimentation et de problèmes de développement.

Le chercheur Dr Kjersti Aagaard, OB-GYN au Baylor College of Medicine de Houston, a déclaré que l’équipe avait choisi le Malawi parce qu’elle avait un collègue médecin là-bas et que le pays a des taux élevés de maladies des gencives et de naissances prématurées. Environ un cinquième des nourrissons naissent prématurément, soit le double du taux aux États-Unis. Aagaard a déclaré qu’il existe un large éventail de cabinets dentaires dans les deux pays – du brossage fréquent des dents et des visites dentaires régulières à un manque total d’accès aux soins dentaires.

Les chercheurs ne savent pas exactement comment le xylitol peut prévenir l’accouchement prématuré, mais ils croient qu’il a des propriétés « prébiotiques », ce qui signifie qu’il stimule la croissance de bactéries saines dans la bouche.

Le xylitol est également utilisé dans les bonbons, les aliments et les produits dentaires tels que le dentifrice. Aagaard a déclaré qu’ils ne savaient pas si le xylitol sous d’autres formes ferait une différence, ou si les mêmes résultats pourraient être valables ailleurs.

Lors d’une présentation jeudi devant la Society for Maternal-Fetal Medicine, elle a invité d’autres personnes à l’étudier.

“En fait, j’ai de la gomme ici en ce moment que je suis heureuse d’envoyer à tous ceux qui en veulent”, a-t-elle déclaré.

D’autres études ont suggéré des mesures plus traditionnelles pour améliorer la santé bucco-dentaire et aider à prévenir les naissances prématurées. Par exemple, un examen des essais cliniques de l’année dernière a révélé que le traitement de la gingivite, qui implique des visites et des nettoyages chez le dentiste, peut réduire la prématurité. Et une étude de 2012 a révélé que les mères qui ne recevaient pas de soins dentaires ou qui ne se faisaient pas nettoyer les dents pendant la grossesse présentaient un risque légèrement plus élevé d’accouchement prématuré.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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