Par SUMAN NAISHADHAM, Associated Press

McALLEN, Texas (AP) – Par un après-midi torride dans le sud du Texas, Sonia Lambert a regardé un canal en plein air qui transporte de l’eau vert boue du Rio Grande vers les villes et les terres agricoles voisines, en perdant une grande partie à cause de l’évaporation et des infiltrations le long le chemin.

“Ce sera le problème de quelqu’un d’autre”, a déclaré Lambert, faisant référence à sa prochaine retraite en tant que chef d’un district d’irrigation près de la frontière américano-mexicaine.

Dans la vallée du Rio Grande, un système de canaux conçu il y a plus d’un siècle pour l’agriculture fournit toujours de l’eau aux terres agricoles luxuriantes de la région et aux villes et villages à croissance rapide. Aujourd’hui, les canaux perdent jusqu’à 40 % de l’eau qu’ils transportent, des déchets qui, selon les experts, pourraient contribuer à de fortes pénuries d’eau dans les décennies à venir à mesure que la population augmente et que le changement climatique intensifie les sécheresses.

“Alors que cette région continue de devenir plus sèche en raison du changement climatique, les approvisionnements en eau seront considérablement réduits”, a déclaré Guy Fipps, professeur d’ingénierie de l’irrigation à l’Université Texas A&M qui étudie le système d’eau depuis 1998.

Les responsables de l’eau de l’État prévoient qu’au cours des 50 prochaines années, la demande d’eau dans les villes et villages de la région doublera. Pendant des décennies, McAllen s’est développé à un rythme vertigineux, avec de nouveaux arrivants attirés par une grande zone de libre-échange et des emplois dans les soins de santé, l’éducation et la vente au détail. Entre 1990 et 2020, McAllen et les villes voisines d’Édimbourg et de Mission ont sextuplé pour atteindre près de 871 000 habitants, selon le US Census Bureau. De même, les villes mexicaines de Reynosa et Matamoros de l’autre côté de la frontière se sont multipliées après la création d’usines d’assemblage appartenant aux États-Unis au milieu des années 90.

Pour compliquer encore les choses, un traité de 1944 entre les États-Unis et le Mexique définit la façon dont les pays partagent l’eau du Rio Grande. Le Mexique est censé acheminer 350 000 acres-pieds d’eau chaque année vers les États-Unis, suffisamment pour approvisionner jusqu’à 700 000 ménages. Mais il a périodiquement manqué à ses obligations, retardant les livraisons en raison de la sécheresse, des pénuries d’eau et d’une industrie agricole assoiffée dans le nord du Mexique.

Les livraisons tardives sont une source de frustration, mais les gestionnaires de l’eau et les agriculteurs aux États-Unis sont prompts à reconnaître un défi majeur chez eux aussi : le système de canaux qui fuit qui a longtemps été considéré par les autorités locales et étatiques comme trop coûteux à réviser.

Les plus de 2 000 milles (3 219 kilomètres) de pipelines et de canaux de la région – environ 100 pieds (30 mètres) de large – sont destinés à des livraisons importantes et peu fréquentes vers les terres agricoles. Les solutions courantes pour moderniser les voies navigables et les rendre plus efficaces – tentées par de nombreux districts dans une certaine mesure – incluent le revêtement des canaux en terre avec du béton et une surveillance plus étroite de l’utilisation de l’eau par les fermes avec des compteurs. Une autre option a un prix plus élevé : remplacer les canaux par des canalisations souterraines, qui perdent beaucoup moins d’eau et sont mieux adaptées pour desservir les villes.

La conversion d’un mile de canal à ciel ouvert en canalisations souterraines coûte entre 250 000 $ et 1 million de dollars, a déclaré Lambert, directeur du district d’irrigation du comté de Cameron, qui reste principalement rural. Son district n’a pu creuser qu’environ un cinquième de ses 250 miles (402 kilomètres) de canaux souterrains au cours des deux dernières décennies, a-t-elle déclaré.

« Il s’agit simplement d’un montant qui ne pourrait pas être pris en charge par la communauté agricole », a déclaré Lambert.

Depuis le début des années 1900, un réseau d’environ deux douzaines de districts d’irrigation indépendants a servi les agriculteurs, les villes et les villages de la région. Mais comme McAllen a englouti une grande partie des terres agricoles qui l’entourent, certains responsables ont voulu plus de contrôle sur un district hydrographique qui, selon eux, facture trop cher à la ville pour les livraisons d’eau.

Pourtant, les tarifs plus élevés facturés aux services d’eau de la ville sont souvent la façon dont les districts d’irrigation paient pour les réparations des canaux, a déclaré Fipps. Cela signifie que les districts hydrographiques desservant les grandes villes ont généralement fait plus de progrès dans la mise à jour des canaux.

Pourtant, les services d’eau et les fermes de la vallée du Rio Grande sont liés par le même système vieillissant.

Étant donné que les villes et les fermes tirent leur eau des mêmes canaux, les hydrologues et les responsables de l’eau affirment que la diminution des débits du Rio Grande et les faibles niveaux des réservoirs pourraient éventuellement causer des problèmes à tout le monde en cas de sécheresse prolongée. Lorsqu’il y a peu d’eau dans un canal, un plus grand pourcentage est perdu par évaporation ou infiltration. Et la part d’eau de chacun est menacée.

Déjà, les experts disent que la demande d’eau de la rivière dépasse l’offre.

Les petites villes, qui reçoivent des livraisons d’eau relativement faibles, pourraient être particulièrement touchées pendant une période de sécheresse sévère, et leurs districts d’irrigation sont moins susceptibles d’avoir l’argent pour réparer ou remplacer les canaux.

“C’est une situation inhabituelle, que les canaux agricoles soient utilisés pour aider à fournir l’eau municipale”, a déclaré Fipps.

Au fil du temps, les experts affirment que les fermes de la région seront confrontées à des pénuries d’eau de plus en plus graves et seront obligées de faire des choix plus difficiles, un scénario qui se joue déjà dans certaines parties de l’Ouest américain. Au fil des ans, certains districts d’irrigation ont reçu un financement de l’État ou du gouvernement fédéral via des subventions administrées par le Bureau of Reclamation pour les réparations, mais les gestionnaires de l’eau, les agriculteurs et les hydrologues disent que l’argent a été insuffisant pour des réparations complètes. Le Texas Water Development Board prédit que d’ici 2070, l’eau utilisée pour irriguer les fermes de la vallée du Rio Grande diminuera de 36 %, en grande partie parce que davantage de terres agricoles seront remplacées par le développement urbain.

Dans le comté rural de Cameron, Lambert entrevoit déjà cet avenir. Plus tôt cette année, avant que la pluie ne détrempe la région, Lambert a déclaré aux producteurs de canne à sucre de son district qu’ils n’auraient qu’une seule livraison d’eau au lieu de deux.

Pour sauver leurs récoltes assoiffées, certains agriculteurs ont acheté de l’eau aux districts voisins pour des dizaines de milliers de dollars. D’autres ont enlevé plus d’une centaine d’acres de la récolte. Quelques semaines plus tard, le ciel s’est ouvert.

Lorsque les agriculteurs lui demandent combien d’eau ils peuvent s’attendre à recevoir la prochaine saison, Lambert répond qu’elle n’a souvent pas de réponse.

« C’est la question à un million de dollars posée par nos agriculteurs. Et je n’ai aucune idée terrestre », a-t-elle déclaré.

NOTE DE LA RÉDACTION — Il s’agit de la troisième histoire d’une série occasionnelle consacrée à l’interaction entre la croissance démographique et le changement climatique.

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