Par MARCIA DUNN, rédactrice AP Aerospace

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Quatre astronautes en orbite depuis le printemps sont retournés sur Terre lundi, dans le but d’atterrir tard dans la nuit au large de la côte de la Floride.

Le désamarrage de leur capsule SpaceX de la Station spatiale internationale a également ouvert la voie à un lancement de leurs quatre remplaçants dès mercredi soir.

Les nouveaux arrivants devaient être lancés en premier, mais la NASA a changé la commande en raison du mauvais temps et de l’état de santé non divulgué d’un astronaute. Les tâches d’accueil incomberont désormais au seul Américain et aux deux Russes laissés à la station spatiale.

Les astronautes de la NASA Shane Kimbrough et Megan McArthur, le Japonais Akihiko Hoshide et le Français Thomas Pesquet auraient dû être de retour lundi matin, mais des vents violents dans la zone de récupération ont retardé leur retour. Leur amerrissage était prévu dans le golfe du Mexique au large de Pensacola.

« Une nuit de plus avec cette vue magique. Qui pourrait se plaindre ? Notre vaisseau spatial va me manquer ! Pesquet a tweeté à côté d’une brève vidéo montrant la station spatiale illuminée dans la noirceur de l’espace et les lumières scintillantes de la ville du côté nocturne de la Terre.

Depuis la station spatiale, l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei – à mi-chemin d’un vol d’un an – a fait ses adieux à chacun de ses amis qui partaient, disant à McArthur “Je vais manquer d’entendre vos rires dans les modules adjacents”.

Avant de quitter le quartier, les quatre ont fait un tour autour de la station spatiale pour prendre des photos. C’était la première fois que SpaceX tentait un survol comme celui-ci; Les navettes de la NASA le faisaient tout le temps avant leur retraite il y a dix ans.

Ce n’était pas le retour le plus confortable. Les toilettes de leur capsule étaient cassées et les astronautes devaient donc compter sur des couches pour le voyage de huit heures à la maison. Ils ont haussé les épaules à la fin de la semaine dernière comme un défi de plus dans leur mission.

Le premier problème est survenu peu de temps après leur décollage d’avril; Le contrôle de mission a averti qu’un morceau de débris spatiaux menaçait d’entrer en collision avec leur capsule. Cela s’est avéré être une fausse alerte. Puis, en juillet, les propulseurs d’un laboratoire russe nouvellement arrivé ont tiré par inadvertance et ont envoyé la station en vrille. Les quatre astronautes se sont réfugiés dans leur capsule SpaceX amarrée, prêts à faire un départ précipité si nécessaire.

Parmi les jalons optimistes : quatre sorties dans l’espace pour améliorer l’énergie solaire de la station, une visite cinématographique d’une équipe de tournage russe et la toute première récolte spatiale de piments. Leur mission de 200 jours a commencé en avril dernier.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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