Par LAURAN NEERGAARD, rédactrice médicale AP

Des chercheurs ont rapporté jeudi la dernière d’une surprenante série d’expériences dans le but de sauver des vies humaines avec des organes de porcs génétiquement modifiés.

Cette fois-ci, des chirurgiens de l’Alabama ont transplanté les reins d’un porc chez un homme en état de mort cérébrale – une répétition étape par étape pour une opération qu’ils espèrent essayer chez des patients vivants peut-être plus tard cette année.

“La pénurie d’organes est en fait une crise totale et nous n’avons jamais eu de véritable solution”, a déclaré le Dr Jayme Locke de l’Université de l’Alabama à Birmingham, qui a dirigé la dernière étude et vise à commencer un essai clinique sur le porc. greffes de rein.

Des expériences similaires ont fait la une des journaux ces derniers mois alors que la recherche sur les greffes d’animaux à humains se réchauffe.

Deux fois cet automne, des chirurgiens de l’Université de New York ont ​​temporairement attaché un rein de porc à des vaisseaux sanguins à l’extérieur du corps d’un receveur décédé pour les regarder travailler. Et plus tôt ce mois-ci, des chirurgiens du centre médical de l’Université du Maryland ont donné à un homme mourant un cœur d’un cochon génétiquement modifié qui, jusqu’à présent, le maintient en vie.

Mais les scientifiques devaient encore en savoir plus sur la façon de tester de telles greffes sans risquer la vie d’un patient. Avec l’aide d’une famille qui a fait don du corps d’un être cher pour la science, Locke a imité la façon dont les greffes d’organes humains sont effectuées – du prélèvement des reins de porc “donneur” à leur couture à l’intérieur de l’abdomen de l’homme décédé.

Pendant un peu plus de trois jours, jusqu’à ce que le corps de l’homme soit retiré du système de survie, la paire de reins de porc a survécu sans aucun signe de rejet immédiat, a rapporté son équipe jeudi dans l’American Journal of Transplantation.

Ce n’était qu’une des nombreuses conclusions clés. Locke a déclaré qu’il n’était pas clair si les vaisseaux sanguins délicats des reins de porc pouvaient résister à la force de martèlement de la pression artérielle humaine – mais ils l’ont fait. Un rein a été endommagé lors du retrait du porc et n’a pas fonctionné correctement, mais l’autre a rapidement commencé à produire de l’urine comme un rein devrait le faire. Aucun virus porcin n’a été transmis au receveur et aucune cellule porcine n’a été trouvée dans son sang.

Mais Locke a déclaré que l’expérience sur les reins pourrait avoir un impact plus important, car elle montre qu’un corps en état de mort cérébrale peut être un modèle humain indispensable pour tester de nouveaux traitements médicaux potentiels.

La recherche a été menée en septembre après que Jim Parsons, un homme de 57 ans de l’Alabama, a été déclaré en état de mort cérébrale à la suite d’un accident de course de moto hors route.

Après avoir entendu que ce type de recherche “avait le potentiel de sauver des centaines de milliers de vies, nous savions sans aucun doute que c’était quelque chose sur lequel Jim aurait définitivement apposé son sceau d’approbation”, a déclaré Julie O’Hara, l’ex-Parsons. épouse.

Le besoin d’une autre source d’organes est énorme : alors que plus de 41 000 greffes ont été réalisées aux États-Unis l’an dernier, un record, plus de 100 000 personnes restent sur la liste d’attente nationale. Des milliers de personnes meurent chaque année avant d’obtenir un organe et des milliers d’autres ne sont même jamais ajoutées à la liste, considérée comme trop lointaine.

Les greffes d’animal à humain, ce qu’on appelle la xénotransplantation, ont été tentées sans succès pendant des décennies. Le système immunitaire des gens attaque presque instantanément le tissu étranger. Mais les scientifiques disposent désormais de nouvelles techniques pour éditer les gènes du porc afin que leurs organes ressemblent davantage à des humains – et certains sont impatients de réessayer.

La récente série d’expériences sur les porcs “est un grand pas en avant”, a déclaré le Dr David Kaczorowski du centre médical de l’Université de Pittsburgh. Passer à des essais de première étape chez potentiellement des dizaines de personnes « devient de plus en plus faisable ».

Chirurgien de transplantation cardiaque, Kaczorowski a fait des expériences testant des organes de porc chez des primates non humains qui ont aidé à ouvrir la voie, mais “il n’y a que des choses que nous pouvons apprendre en les transplantant chez l’homme”.

Des obstacles subsistent avant le début des tests formels chez les personnes, y compris décider qui serait qualifié pour tester un organe de porc, a déclaré Karen Maschke, chercheuse au Hastings Center, qui aidera à élaborer des recommandations éthiques et politiques pour les premiers essais cliniques dans le cadre d’une subvention du National Instituts de Santé.

Les scientifiques ont également encore beaucoup à apprendre sur la durée de survie des organes de porc et sur la meilleure façon de les modifier génétiquement, a averti le Dr Robert Montgomery de NYU Langone Health, qui a dirigé les expériences rénales de ce centre à l’automne.

“Je pense que différents organes nécessiteront différentes modifications génétiques”, a-t-il déclaré dans un e-mail.

Pour la toute dernière expérience rénale, UAB s’est associée à Revivicor, la filiale de United Therapeutics qui a également fourni des organes pour la récente transplantation cardiaque dans le Maryland et l’expérience rénale à New York. Les scientifiques de l’entreprise ont apporté 10 modifications génétiques à ces porcs, supprimant certains gènes qui déclenchent une attaque immunitaire humaine et font grossir les organes des animaux – et en ajoutant des gènes humains pour que les organes semblent moins étrangers au système immunitaire des gens.

Ensuite, il y a des questions pratiques telles que la façon de minimiser le temps passé à acheminer les organes de porc vers leur destination. UAB a hébergé les porcs modifiés dans une installation sans germes à Birmingham avec un espace semblable à une salle d’opération pour prélever les organes et les préparer pour la transplantation.

Le directeur scientifique de Revivicor, David Ayares, a déclaré que les plans futurs incluent la construction d’autres installations de ce type à proximité des centres de transplantation.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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