Par SETH BORENSTEIN, écrivain scientifique AP

Une équipe de scientifiques navigue vers «l’endroit du monde le plus difficile d’accès» afin de mieux comprendre à quel point et à quelle vitesse les mers monteront à cause du réchauffement climatique qui ronge la glace de l’Antarctique.

Jeudi, trente-deux scientifiques entament une mission de plus de deux mois à bord d’un navire de recherche américain pour enquêter sur la zone cruciale où le glacier massif mais en train de fondre de Thwaites fait face à la mer d’Amundsen et pourrait éventuellement perdre de grandes quantités de glace à cause de l’eau chaude. Le glacier de la taille de la Floride a reçu le surnom de «glacier de la fin du monde» en raison de la quantité de glace qu’il contient et de la quantité de mer qui pourrait monter si tout fondait – plus de 65 centimètres sur des centaines d’années.

En raison de son importance, les États-Unis et le Royaume-Uni sont au milieu d’une mission conjointe de 50 millions de dollars pour étudier Thwaites, le plus grand glacier du monde par terre et par mer. Non proche d’aucune des stations de recherche du continent, Thwaites se trouve dans la moitié ouest de l’Antarctique, à l’est de la péninsule antarctique en saillie, qui était autrefois la zone dont les scientifiques s’inquiétaient le plus.

“Thwaites est la principale raison pour laquelle je dirais que nous avons une si grande incertitude dans les projections de l’élévation future du niveau de la mer et c’est parce que c’est une zone très éloignée, difficile à atteindre”, Anna Wahlin, océanographe de l’Université de Göteborg en La Suède, a déclaré mercredi dans une interview le navire de recherche Nathaniel B. Palmer, qui devait quitter son port chilien quelques heures plus tard. « Il est configuré de manière à ce qu’il soit potentiellement instable. Et c’est pourquoi nous sommes inquiets à ce sujet.

Thwaites met environ 50 milliards de tonnes de glace dans l’eau par an. Selon le British Antarctic Survey, le glacier est responsable de 4% de l’élévation du niveau de la mer dans le monde, et les conditions qui lui font perdre davantage de glace s’accélèrent, a déclaré le mois dernier le spécialiste des glaces de l’Université du Colorado, Ted Scambos, depuis la station terrestre de McMurdo.

Erin Pettit, scientifique des glaces de l’Oregon State University, a déclaré que Thwaites semble s’effondrer de trois manières :

— Fonte d’en bas par l’eau de l’océan.

— La partie terrestre du glacier “perd son emprise” à l’endroit où elle s’attache au fond marin, de sorte qu’un gros morceau peut se détacher dans l’océan et fondre plus tard.

— La banquise du glacier se brise en centaines de fractures comme un pare-brise de voiture endommagé. C’est ce que Pettit a dit qu’elle craignait que ce soit le plus gênant avec des fissures de six milles (10 kilomètres) de long se formant en seulement un an.

Personne n’a jamais mis les pieds sur l’interface clé de l’eau glacée à Thwaites auparavant. En 2019, Wahlin faisait partie d’une équipe qui a exploré la région à partir d’un navire à l’aide d’un navire robotique mais n’est jamais allé à terre.

L’équipe de Wahlin utilisera deux navires robots – le sien grand appelé Ran qu’elle a utilisé en 2019 et le plus agile Boaty McBoatface, le drone nommé crowdsource qui pourrait aller plus loin sous la zone de Thwaites qui dépasse de l’océan – pour passer sous Thwaites.

Les scientifiques embarqués mesureront la température de l’eau, le fond marin et l’épaisseur de la glace. Ils examineront les fissures dans la glace, la façon dont la glace est structurée et marqueront les phoques sur les îles au large du glacier.

Thwaites “semble différent des autres plates-formes de glace”, a déclaré Wahlin. « Cela ressemble presque à un fouillis d’icebergs qui ont été pressés les uns contre les autres. Il est donc de plus en plus clair que ce n’est pas un morceau de glace solide comme les autres plates-formes de glace, une belle glace solide et lisse. C’était beaucoup plus déchiqueté et marqué.

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