Par JOHN FLESHER, rédacteur environnemental AP

TRAVERSE CITY, Michigan (AP) – Que se passe-t-il dans les Grands Lacs pendant ces longs mois glaciaux où ils sont souvent partiellement ou complètement recouverts de glace ? Un observateur occasionnel – et même des experts – pourrait être enclin à dire : « Pas grand-chose ».

Les spécialistes des lacs considèrent depuis longtemps l’hiver comme une saison où l’activité aquatique ralentit. La plupart font leurs études sur le terrain à d’autres moments de l’année.

Mais les chercheurs pensent maintenant qu’il se passe plus de choses dans les profondeurs amères qu’on ne le pensait auparavant, y compris une activité influencée par le changement climatique. Pour en savoir plus, les équipes s’aventureront sur les surfaces gelées des cinq lacs ce mois-ci pour recueillir des échantillons d’eau et d’autres informations sous la glace.

“Nous avons ignoré l’hiver sur les Grands Lacs depuis si longtemps”, a déclaré Ted Ozersky, biologiste des lacs à l’Université du Minnesota Duluth, qui a annoncé jeudi l’expédition “Winter Grab”.

« La glace et les conditions hivernales peuvent affecter l’écosystème de nombreuses façons. Nous ne les comprenons pas entièrement. Nous avons une idée générale de la façon dont cela devrait fonctionner, mais dans de nombreux cas, nous n’avons pas fait le travail nécessaire pour voir », a déclaré Ozersky.

Des équipages de plus d’une douzaine d’universités et d’agences gouvernementales américaines et canadiennes se rendront sur les sections gelées des lacs Érié, Huron, Michigan, Ontario et Supérieur au cours de la semaine du 14 février. C’est généralement à peu près au moment où la couverture de glace est maximale.

Ils prendront ce qu’Ozersky a décrit comme un “instantané” de l’hiver, mesurant des caractéristiques telles que les niveaux de lumière à différentes profondeurs, le mouvement de l’eau et la présence de carbone, de bactéries et de nutriments qui nourrissent les poissons mais peuvent également endommager l’environnement.

Le biogéochimiste de l’Université du Michigan, Casey Godwin, explorera la baie Saginaw du lac Huron, où la surcharge en phosphore a alimenté des épidémies d’algues nocives qui affligent également le lac Érié. Lui et ses collègues ont recueilli de nombreuses données sur la baie, mais presque aucune en hiver, a-t-il déclaré.

Bien que les proliférations d’algues soient généralement considérées comme un problème estival, l’imagerie satellitaire les a détectées dans le bassin central du lac Érié pendant les périodes froides, a déclaré Godwin.

« Je suis particulièrement intéressé par les formes de phosphore présentes dans l’eau en hiver », a-t-il déclaré. “Nous avons des moyens de caractériser si c’est le type qui peut soutenir le réseau trophique ou contribuer à des proliférations nuisibles.”

L’une des raisons de l’intérêt croissant pour les effets de l’hiver sur les lacs est l’évolution de l’hiver lui-même.

La couverture de glace des Grands Lacs a diminué régulièrement depuis les années 1970 et certaines projections indiquent qu’elle pourrait se raréfier plus tard au cours de ce siècle.

Bien que cela puisse stimuler l’industrie du transport de marchandises, les résultats pour l’écologie des lacs sont inconnus.

La glace est “une force physique dramatique”, a déclaré Ozersky, influençant tout, de l’échange de dioxyde de carbone entre l’air et l’eau à la pénétration de la lumière et à la structure thermique de la colonne d’eau. De telles caractéristiques peuvent déterminer la quantité de plancton disponible pour les poissons.

La glace côtière peut protéger les œufs de poisson et empêcher les vagues déferlantes d’éroder les rivages.

“Nous savons que c’est important, mais parce que nous ne l’avons pas étudié, il existe de nombreux domaines où nous ne comprenons pas pleinement l’effet d’avoir ou de ne pas avoir de glace”, a déclaré Ozersky.

L’Institut coopératif de recherche sur les Grands Lacs de l’Université du Michigan, en partenariat avec la National Atmospheric and Oceanic Administration, finance l’excursion de ce mois-ci.

L’institut a parrainé une réunion de spécialistes en 2019 préoccupés par le manque de données hivernales alors que le réchauffement climatique augmente les températures de l’air, réduit la couverture de glace et modifie les régimes de neige et de pluie dans le gigantesque bassin versant qui s’étend du Minnesota à l’embouchure du fleuve Saint-Laurent au Québec. .

« L’hiver est la saison la plus modifiée par les changements climatiques », a déclaré Marguerite Xenopoulos, écologiste des écosystèmes à l’Université Trent à Peterborough, en Ontario. Elle prélèvera des échantillons dans la baie Georgienne du lac Huron et dans la baie de Quinte du lac Ontario pendant l’excursion.

Certains équipages traverseront les lacs glacés en motoneiges, en véhicules tout-terrain, en traîneaux et, dans un cas, en hydroglisseur propulsé par un ventilateur. D’autres monteront à bord de navires brise-glace. Ils utiliseront des tarières à essence ou à piles pour percer des trous dans la glace, qui peuvent mesurer jusqu’à trois pieds (près d’un mètre) d’épaisseur.

Ozersky, qui a proposé la quête et visitera les îles Apôtre du lac Supérieur et la baie verte du lac Michigan, a déclaré que cela ne répondrait pas à toutes les questions mais devrait inspirer une étude plus approfondie. Il a aidé à établir une collaboration de recherche appelée Great Lakes Winter Network.

Ses études pourraient influencer des questions pratiques telles que la modernisation des infrastructures riveraines et la plantation de cultures de couverture hivernales pour prévenir l’érosion, a-t-il déclaré.

“Au fur et à mesure que nous obtiendrons ces informations, nous aurons, espérons-le, une meilleure idée de ce que signifiera la perte de l’hiver et de la manière d’ajuster les pratiques de gestion pour atténuer les effets néfastes”, a déclaré Ozersky.

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