Par ANDREW MELDRUM, Associated Press

JOHANNESBURG (AP) – Alors que le monde est aux prises avec l’émergence de la nouvelle variante hautement transmissible de COVID-19, des scientifiques inquiets en Afrique du Sud – où l’omicron a été identifié pour la première fois – se démènent pour lutter contre la propagation de la foudre à travers le pays.

En l’espace de deux semaines, la variante omicron a fait passer l’Afrique du Sud d’une période de faible transmission à une croissance rapide de nouveaux cas confirmés. Les chiffres du pays sont encore relativement faibles, avec 2 828 nouveaux cas confirmés enregistrés vendredi, mais la vitesse d’omicron à infecter les jeunes Sud-Africains a alarmé les professionnels de la santé.

“Nous assistons à un changement marqué dans le profil démographique des patients atteints de COVID-19”, a déclaré Rudo Mathivha, chef de l’unité de soins intensifs de l’hôpital Baragwanath de Soweto, lors d’un point de presse en ligne.

«Les jeunes, dans la vingtaine à un peu plus de la trentaine, arrivent avec une maladie modérée à sévère, certains nécessitant des soins intensifs. Environ 65% ne sont pas vaccinés et la plupart des autres ne sont qu’à moitié vaccinés », a déclaré Mathivha. « Je crains qu’au fur et à mesure que les chiffres augmentent, les établissements de santé publics seront débordés. »

Elle a déclaré que des préparatifs urgents sont nécessaires pour permettre aux hôpitaux publics de faire face à un afflux potentiel important de patients nécessitant des soins intensifs.

“Nous savons que nous avons une nouvelle variante”, a déclaré Mathivha. “Le pire des cas est que cela nous frappe comme delta … nous devons avoir des lits de soins intensifs prêts.”

Ce qui ressemblait à une infection en grappes parmi certains étudiants universitaires de Pretoria s’est transformé en centaines de nouveaux cas, puis en milliers, d’abord dans la capitale, puis dans la ville voisine de Johannesburg, la plus grande ville d’Afrique du Sud.

En étudiant la flambée, les scientifiques ont identifié la nouvelle variante qui, selon les tests de diagnostic, est probablement responsable de 90% des nouveaux cas, selon les responsables de la santé sud-africains. Les premières études montrent qu’il a un taux de reproduction de 2, ce qui signifie que chaque personne infectée est susceptible de le transmettre à deux autres personnes.

La nouvelle variante comporte un nombre élevé de mutations qui semblent la rendre plus transmissible et l’aider à échapper aux réponses immunitaires. L’Organisation mondiale de la santé a examiné les données vendredi et a nommé la variante omicron, dans le cadre de son système d’utilisation de lettres grecques, la qualifiant de variante préoccupante hautement transmissible.

«C’est une énorme préoccupation. Nous sommes tous terriblement préoccupés par ce virus », a déclaré à l’Associated Press le professeur Willem Hanekom, directeur de l’Africa Health Research Institute.

« Cette variante se trouve principalement dans la province du Gauteng, la région de Johannesburg en Afrique du Sud. Mais nous avons des indices de tests de diagnostic … qui suggèrent que cette variante est déjà partout en Afrique du Sud », a déclaré Hanekom, qui est également coprésident du South African COVID Variant Research Consortium.

« La réaction scientifique en Afrique du Sud est que nous devons apprendre le plus tôt possible. Nous savons très peu de choses », a-t-il déclaré. “Par exemple, nous ne savons pas à quel point ce virus est virulent, ce qui signifie à quel point cette maladie qu’il provoque est-elle grave?”

Un facteur clé est la vaccination. La nouvelle variante semble se propager le plus rapidement parmi les personnes non vaccinées. À l’heure actuelle, seulement 40 % environ des Sud-Africains adultes sont vaccinés, et ce nombre est beaucoup plus faible parmi les personnes âgées de 20 à 40 ans.

L’Afrique du Sud dispose de près de 20 millions de doses de vaccins – fabriquées par Pfizer et Johnson & Johnson – mais le nombre de personnes vaccinées est d’environ 120 000 par jour, bien en deçà de l’objectif du gouvernement de 300 000 par jour.

Alors que les scientifiques tentent d’en savoir plus sur l’omicron, les Sud-Africains peuvent prendre des mesures pour s’en protéger, a déclaré Hanekom.

“C’est une opportunité unique. Il est encore temps pour les personnes qui n’ont pas été vaccinées d’aller se faire vacciner, et cela fournira une certaine protection, pensons-nous, contre cette infection, en particulier une protection contre les infections graves, les maladies graves et la mort », a-t-il déclaré. « Donc, j’appellerais les gens à se faire vacciner s’ils le peuvent. »

Certains Sud-Africains ordinaires ont des préoccupations plus banales concernant la nouvelle variante.

“Nous avons vu un nombre croissant de COVID-19, donc je m’inquiète de plus de restrictions”, a déclaré Tebogo Letlapa, à Daveyton, dans l’est de Johannesburg. « Je suis particulièrement inquiet de la fermeture des ventes d’alcool car c’est presque la saison des fêtes maintenant. »

Le journaliste de l’AP Mogomotsi Magome a contribué depuis Johannesburg.

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