Par NICK PERRY, Associated Press

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) – Les premiers vols transportant de l’eau douce et d’autres aides aux Tonga sont finalement arrivés jeudi après que la piste principale de l’aéroport de la nation du Pacifique ait été débarrassée des cendres laissées par une énorme éruption volcanique.

La Nouvelle-Zélande et l’Australie ont chacune envoyé des avions de transport militaire qui transportaient des bidons d’eau, des kits pour des abris temporaires, des générateurs, des fournitures d’hygiène et du matériel de communication. L’avion australien avait également une balayeuse spéciale pour aider à garder la piste dégagée.

Les livraisons ont été déposées sans que le personnel militaire n’entre en contact avec des personnes à l’aéroport de Tonga. C’est parce que les Tonga cherchent désespérément à s’assurer que les étrangers n’introduisent pas le coronavirus. Il n’y a eu aucune épidémie de COVID-19 et n’a signalé qu’un seul cas depuis le début de la pandémie.

Le contre-amiral James Gilmour, le commandant des forces conjointes néo-zélandaises, a déclaré qu’il y avait eu un “effort colossal” des troupes tonganes “pour dégager cette piste à la main”. Et ils y sont parvenus cet après-midi.

L’Australie a déclaré que l’aide aiderait le gouvernement des Tonga à répondre aux besoins de la communauté et à soutenir les efforts de nettoyage immédiats.

Le Japon a également déclaré qu’il enverrait des secours d’urgence, notamment de l’eau potable et du matériel pour nettoyer les cendres volcaniques. Deux avions C-130 Hercules et un navire de transport transportant deux hélicoptères CH-47 Chinook partiraient peut-être jeudi, a indiqué le ministère de la Défense.

Le ministre japonais de la Défense, Nobuo Kishi, a déclaré aux journalistes que son ministère “fera tout ce qui est en son pouvoir pour les Tonga frappés par la catastrophe”.

Les responsables humanitaires de l’ONU rapportent qu’environ 84 000 personnes – plus de 80% de la population des Tonga – ont été touchées par l’éruption du volcan, a déclaré le porte-parole de l’ONU Stéphane Dujarric, faisant état de trois morts, blessés, pertes de maisons et pollution de l’eau.

Les communications avec les Tonga restent limitées après l’éruption et le tsunami de samedi qui semblent avoir rompu l’unique câble à fibre optique qui relie les Tonga au reste du monde. Cela signifie que la plupart des gens n’ont pas pu utiliser Internet ou passer des appels téléphoniques à l’étranger, bien que certains réseaux téléphoniques locaux fonctionnent toujours.

Une compagnie de téléphone, Digicel, a déclaré jeudi qu’elle avait réussi à rétablir la possibilité de passer des appels internationaux à partir de certains endroits en utilisant une liaison satellite, mais que les gens devraient être patients en raison de la forte demande. Il a dit qu’il espérait améliorer son service au cours des prochains jours.

Un patrouilleur de la marine néo-zélandaise devrait également arriver plus tard jeudi. Il transporte du matériel hydrographique et des plongeurs, et dispose également d’un hélicoptère pour aider à livrer les fournitures.

Les responsables ont déclaré que la première tâche du navire serait de vérifier les canaux de navigation et l’intégrité structurelle du quai dans la capitale, Nuku’alofa, après l’éruption et le tsunami.

Un autre navire de la marine néo-zélandaise transportant 250 000 litres (66 000 gallons) d’eau est en route. Le navire peut également produire des dizaines de milliers de litres d’eau douce chaque jour grâce à une usine de dessalement.

Trois des plus petites îles des Tonga ont été gravement endommagées par les vagues du tsunami, ont déclaré des responsables et la Croix-Rouge.

Dujarric, de l’ONU, a déclaré que “toutes les maisons ont apparemment été détruites sur l’île de Mango et il ne reste que deux maisons sur l’île de Fonoifua, avec d’importants dégâts signalés à Nomuka”. Il a déclaré que des évacuations sont en cours pour les personnes des îles.

Selon les chiffres du recensement tongan, Mango abrite 36 personnes, Fonoifua 69 personnes et Nomuka 239. La majorité des Tongans vivent sur l’île principale de Tongatapu, où environ 50 maisons ont été détruites.

Dujarric a déclaré que les besoins humanitaires les plus urgents sont l’eau potable, la nourriture et les articles non alimentaires, et que les principales priorités sont le rétablissement des services de communication, y compris pour les appels internationaux et Internet.

Les Tonga ont jusqu’à présent évité la dévastation généralisée que beaucoup craignaient au départ.

Les rédacteurs d’Associated Press Edith M. Lederer aux Nations Unies et Mari Yamaguchi à Tokyo ont contribué à ce rapport.

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