Par LINDSEY TANNER, rédactrice médicale AP

PAW PAW, Michigan (AP) – Un matin venteux de décembre dans le sud-ouest rural du Michigan, un drapeau américain a flotté en berne devant l’école primaire Paw Paw. Un travailleur social avec un chien de thérapie miniature nommé Trixie a offert du réconfort aux portes d’entrée.

Des enfants portant des masques faciaux ont détalé des bus dans la fraîcheur matinale, certains se baissant pour caresser le chiot hirsute avant de se promener à l’intérieur.

Comme les enfants de tant de villes et de villages à travers le monde, les jeunes du district scolaire intermédiaire de Van Buren dans le Michigan ont traversé beaucoup de choses ces dernières années. Une pandémie implacable qui continue de perturber les salles de classe, de rendre malades les amis et les proches, et a laissé certaines familles du district sans emploi et sans abri. Trois tentatives de suicide d’étudiants depuis la reprise de l’école en personne à temps plein cet automne, deux suicides d’étudiants l’année dernière. Et maintenant, une fusillade mortelle deux jours plus tôt dans une école à quelques heures de là.

Mais avec une injection d’argent de secours fédéral COVID et de financement de l’État cette année, ainsi que la conviction parmi les responsables des écoles locales que les enfants ne peuvent pas réussir sur le plan scolaire s’ils ont des difficultés émotionnelles, chaque enfant des 11 écoles de ce district reçoit une aide supplémentaire.

Au cours d’une année scolaire qui était censée être un retour à la normale mais qui s’est avérée tout sauf, le district a lancé un programme éducatif basé sur un élément clé de la psychologie moderne – la thérapie cognitivo-comportementale. Les principes de cette méthode sont intégrés dans le programme d’études et font partie de l’adhésion totale du district à l’apprentissage social et émotionnel.

Les élèves de chaque année apprennent comment les pensées, les sentiments et les comportements sont liés et comment apprendre à contrôler et à recadrer les pensées peut conduire à des résultats plus positifs. Le programme comprend des cours plus intensifs pour les enfants aux prises avec l’anxiété, la dépression ou un traumatisme, ainsi que des séances sur la prévention du suicide. Tous les employés du district se familiarisent avec les concepts.

Alors que les écoles aux États-Unis et ailleurs enseignent de plus en plus des compétences d’apprentissage social et émotionnel, beaucoup utilisent une approche plus fragmentaire, créant une classe désignée pour parler des sentiments ou concentrant cette attention uniquement sur les enfants les plus en difficulté. Beaucoup manquent de financement et de ressources pour adopter le type d’approche globale que Paw Paw et ses écoles voisines tentent, tissant des méthodes de psychologie fondées sur des preuves dans le programme et impliquant tous les étudiants et le personnel.

Un apprentissage social et émotionnel efficace ne se produit pas “seulement à certains moments de la journée ou avec certaines personnes”, il devrait se refléter dans toutes les opérations et pratiques scolaires, a déclaré Olga Acosta Price, directrice du Centre national de santé et de soins de santé de Écoles. Avec les perturbations dues à la pandémie si généralisées, ce type d’approche est nécessaire “plus que jamais”, a-t-elle déclaré.

Alors que les élèves de deuxième année de Paw Paw Early Elementary étaient assis les jambes croisées sur le sol ce jour de décembre, ils ont reçu une introduction de leur enseignant et une présentation vidéo, apprenant à identifier, gérer et recadrer les « grands » sentiments comme l’anxiété, la colère et tristesse.

Les jeunes ont reçu un exemple : se sentir en colère et crier après sa mère parce qu’elle a oublié d’acheter vos céréales préférées pour le petit-déjeuner. Cela vous rend encore plus contrarié et votre mère se sent triste. Au lieu de cela, n’oubliez pas que vous aimez aussi les gaufres et que vous pourriez lui demander gentiment d’en faire, ce qui vous amènera tous les deux à vous sentir plus heureux au début de votre journée.

À l’école primaire voisine pour les classes supérieures, lors d’une session de groupe pour les enfants les plus à risque, quatre élèves de cinquième année ont pratiqué un exercice de pleine conscience, inspirant et expirant lentement tout en utilisant un index pour tracer de haut en bas les doigts de l’autre main. Le spécialiste du comportement Eric Clark, portant un masque facial noir imprimé du message «Soyez gentil», a dirigé la session, acceptant calmement le refus d’une fille provocante de participer.

Clark a déclaré que depuis la reprise de l’école, il a vu des enfants avec beaucoup d’anxiété, des pensées d’automutilation et se sentant “complètement dépassés, ils ne veulent tout simplement plus le faire”.

« Je pense que nous commençons à voir certains des effets de ces dernières années », a-t-il déclaré. « Le stress supplémentaire de ne pas savoir quelle est la prochaine étape et de ne pas savoir si nous allons avoir l’école parce que nous avons trop de cas ou de ne pas savoir si une autre variante est arrivée ou de ne pas savoir si quelqu’un a encore un emploi. »

Clark a déclaré que le programme axé sur la psychologie que le district a adopté, surnommé «TRAILS» par ses créateurs de l’Université du Michigan, aide tout le monde à gérer les défis.

“Nous ne pouvons pas contrôler ce qui nous arrive, mais nous pouvons contrôler la façon dont nous y répondons”, a déclaré Clark.

Abby Olmstead, une fillette de 10 ans aux cheveux noirs et aux yeux noirs avec une éclaboussure de taches de rousseur sur le nez, dit que l’exercice de respiration avec les doigts la calme et que travailler avec Clark “m’a beaucoup aidé”.

“Il me fait toujours rire quand j’ai de l’anxiété, et ce n’est pas une mauvaise chose”, a-t-elle déclaré.

Sa mère, Dawn Olmstead, a déclaré qu’Abby avait eu des difficultés avec l’école en ligne l’année dernière et apprenait à mieux gérer ses frustrations.

“J’approuve définitivement ce qu’ils font pour l’apprentissage social et émotionnel”, a déclaré Olmstead. « Si ce n’était pas là, vous ne pourriez pas aborder l’essentiel pour ma propre fille. »

Plus de 1 000 employés du district, même des chauffeurs de bus, ont été formés au programme.

« Du surintendant à chaque membre du personnel, nous avons dit que vous devez savoir ce qui motive les enfants », a déclaré Corey Harbaugh, directeur du programme des écoles Paw Paw. « Vous devez être meilleur dans ce domaine pour que chaque adulte avec lequel un élève entre en contact – à partir du moment où il monte dans un bus le matin, jusqu’au moment où il en descend l’après-midi – chaque adulte a été formé et a reçu quelques des outils pour travailler avec les enfants autour des compétences sociales et émotionnelles.

Certains parents ont remis en question l’approche, arguant que leurs enfants sont « bien réglementés » et n’en ont pas besoin. Et certains pensent à tort que l’apprentissage social et émotionnel est en quelque sorte lié à une méthode de compréhension du racisme américain appelée théorie critique de la race.

Harbaugh ne recule pas.

« Nous sommes très directs en disant que nous savons que c’est bon pour les enfants. La recherche est là », a-t-il déclaré.

Des études ont montré que les programmes d’apprentissage social et émotionnel peuvent améliorer les performances scolaires, le comportement en classe et la gestion du stress. La recherche suggère également que les leçons TRAILS pour les enfants à risque peuvent réduire la dépression et améliorer les capacités d’adaptation.

Près de 700 écoles américaines ont payé des contrats pour recevoir un soutien et mettre en œuvre le programme. Son site Web fournit des documents en ligne gratuits qui sont téléchargés plus de 2 000 fois par jour, et les utilisateurs viennent du monde entier, a déclaré Elizabeth Koschmann, chercheuse à l’Université du Michigan qui a développé le programme. Ces téléchargements ont explosé pendant la pandémie.

Elle a déclaré que les écoles la contactaient presque quotidiennement, lui demandant “comment ils pouvaient suivre le rythme des élèves qui s’effondraient, du personnel qui perdait le moral et était en proie à un épuisement professionnel, et juste un sentiment omniprésent d’épuisement, de désespoir et de désespoir”.

Les preuves à l’appui de la nécessité d’accorder plus d’attention au bien-être mental des élèves sont nombreuses.

Les salles d’urgence américaines ont vu une augmentation du nombre d’enfants souffrant de crises de santé mentale, notamment de comportements suicidaires, de dépression et de troubles de l’alimentation. Les thérapeutes pédiatriques en santé mentale sont rares dans de nombreuses régions et les enfants attendent souvent des mois pour un traitement ambulatoire.

Dans un avis de santé publique du 7 décembre, le chirurgien général américain Vivek Murthy a cité des recherches montrant que les symptômes de dépression et d’anxiété ont doublé chez les jeunes du monde entier pendant la pandémie. L’expansion des programmes en milieu scolaire fait partie de ses recommandations.

L’American Academy of Pediatrics fait partie des groupes qui ont récemment fait des recommandations similaires en déclarant la santé mentale défaillante des enfants une urgence nationale.

Avec des enseignants et des étudiants aux prises avec les effets de la pandémie, « il faut faire davantage », a déclaré le Dr Sara Bode, présidente élue du conseil de l’académie sur la santé scolaire et pédiatre au Nationwide Children’s Hospital de Columbus, Ohio. Des programmes complets sont « critiques car nous ne pouvons pas nous sortir individuellement de cette crise ».

À Paw Paw Middle School, un exercice d’urgence a interrompu les élèves de 8e année par écrit les valeurs et le comportement qu’ils aimeraient voir dans un contrat social pour la classe. L’exercice a donné aux élèves et aux administrateurs le temps de réfléchir à la récente fusillade dans une école d’Oxford, dans le Michigan, qui aurait été commise par un garçon de quelques années de plus que ces enfants.

On a dit aux élèves de Paw Paw de chercher la salle de classe la plus proche plutôt que de fuir à l’extérieur, au cas où un tireur y serait positionné.

Will Bowater, 13 ans, a déclaré que les rappels sont stressants, mais qu'”il est utile de savoir qu’il y a des gens qui sont, par exemple, suffisamment rassemblés pour réfléchir à la façon de gérer des choses comme ça”.

Il a déclaré que l’accent mis par l’école sur les sentiments et la positivité est une bonne chose, même si “parfois, cela sonne un peu, comme, ringard”.

Harbaugh a reconnu que c’était un travail en cours.

« Si vous regardez notre école, notre apprentissage social, émotionnel et Paw Paw, nous ne servons pas de repas gastronomique ici », a-t-il déclaré. « On est dans la cuisine, il y a de la farine partout, les œufs sont cassés et tu sais, on a des choses en mouvement et les fours chauffent derrière nous. Nous essayons de comprendre. Et nous allons continuer. »

Suivez AP Medical Writer Lindsey Tanner à @LindseyTanner.

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