BOSTON (AP) – Edward O. Wilson, le biologiste pionnier de Harvard qui a plaidé pour une nouvelle vision de la nature humaine en « Sociobiologie » et a mis en garde contre le déclin des écosystèmes, est décédé. Il avait 92 ans.

Wilson est décédé le 26 décembre à Burlington, dans le Massachusetts, selon une annonce publiée lundi sur le site Web de la EO Wilson Biodiversity Foundation.

« Il serait difficile de sous-estimer les réalisations scientifiques d’Ed, mais son impact s’étend à toutes les facettes de la société. Il était un véritable visionnaire avec une capacité unique d’inspirer et de galvaniser. Il a expliqué, peut-être mieux que quiconque, ce que cela signifie d’être humain”, a déclaré David J. Prend, président du conseil d’administration de la Fondation EO Wilson pour la biodiversité, dans un communiqué.

Le professeur et auteur à deux reprises lauréat du prix Pulitzer a d’abord attiré l’attention pour son livre de 1975, “Sociobiology: The New Synthesis”, dans lequel il a énoncé les preuves suggérant un lien entre le comportement humain et la génétique. Le travail a créé une tempête de controverse parmi les militants et les collègues universitaires qui ont assimilé les théories révolutionnaires de la sociobiologie au sexisme, au racisme et au nazisme.

Plus récemment, Wilson a défendu l’importance de préserver la diversité des espèces et des écosystèmes.

« La diversité de la vie sur Terre est bien plus grande que même la plupart des biologistes ne le reconnaissent », a-t-il déclaré en 1993.

Moins de 10 % des espèces de la Terre ont des noms scientifiques, a-t-il déclaré, ce qui en fait « une planète encore largement inexplorée ».

En 1979, “On Human Nature” – le troisième volume d’une série comprenant “The Insect Societies” et “Sociobiology” – a valu à Wilson son premier prix Pulitzer. Son deuxième Pulitzer est venu en 1991 avec “The Ants”, que Wilson a co-écrit avec son collègue de Harvard Bert Holldobler.

Parmi ses autres distinctions figurait le prix Crafoord 1990 en biosciences de l’Académie royale suédoise des sciences, la plus haute distinction scientifique dans le domaine. Le magazine Time l’a nommé l’une des 25 personnes les plus influentes d’Amérique en 1996.

Les théories de la sociobiologie de Wilson ont transformé le domaine de la biologie et relancé le débat nature contre culture parmi les scientifiques. Sur la base de données sur de nombreuses espèces, Wilson a fait valoir que les comportements sociaux de la guerre à l’altruisme avaient une base génétique, une idée qui contredisait l’opinion dominante selon laquelle les facteurs culturels et environnementaux déterminaient le comportement humain.

Les critiques ont fait valoir qu’une telle théorie renforçait l’injustice sociale, y compris la discrimination à l’égard des femmes, en affirmant que l’inégalité était inscrite dans les gènes humains. Quinze universitaires de la région de Boston se sont joints à une lettre le dénonçant, et dans un cas, des manifestants ont jeté un pichet d’eau glacée sur la tête de Wilson alors qu’il s’exprimait lors d’une réunion scientifique en 1978.

Il ne pensait pas que les gènes déterminaient tous les comportements humains, mais “en gros… peut-être 10 pour cent” de celui-ci.

Il a dit plus tard que l’intensité de la réaction l’avait effrayé et pendant un certain temps il a renoncé à donner des conférences publiques.

“Je pensais que ma carrière partait en fumée”, a-t-il déclaré.

Son livre de 2006, « La Création », soutenait que les domaines de la science et de la religion, « les forces sociales les plus puissantes sur Terre », devraient travailler ensemble pour la protection de la nature.

L’année suivante, il s’est joint à plus de deux douzaines d’autres dirigeants religieux et scientifiques pour signer une déclaration appelant à des changements urgents dans les valeurs, les modes de vie et les politiques publiques afin d’éviter un changement climatique désastreux. Parmi les chefs religieux participants figuraient le révérend Rich Cizik, directeur des politiques publiques de l’Association nationale des évangéliques.

Le point de départ des études de Wilson était une créature qui le fascinait depuis son adolescence : la fourmi.

Montrant à un journaliste de l’Associated Press une vue microscopique spectaculaire d’un spécimen de fourmi en 1993, il a commenté : « J’appelle cela regarder face à la création. Vous regardez quelque chose qui a peut-être un million d’années, et personne ne l’a vu auparavant.

Son livre et celui de Holldobler « The Ants » présentaient des photographies détaillées de fourmis rampant dans leur vie quotidienne, s’accouplant, régurgitant de la nourriture et piquant à mort d’autres insectes. Il détaillait méticuleusement chaque mouvement des fourmis.

Il a noté que l’étude des fourmis offrait un aperçu de l’état de l’environnement, car le bien-être et la diversité des populations de fourmis pourraient être utiles comme indicateur de changements destructeurs subtils dans une zone apparemment normale.

Wilson est né en 1929 à Birmingham, Alabama. En tant qu’enfant unique dont les parents ont divorcé à l’âge de 7 ans, Wilson a trouvé du réconfort dans la nature, qu’il a appelée son “compagnon de choix”.

Il a également dû composer avec la perte de la vue d’un œil dans un accident de pêche et, à l’adolescence, une perte auditive partielle.

Les Boy Scouts ont fourni à Wilson l’occasion de renforcer son enthousiasme pour la nature, et à l’âge de 15 ans, Wilson avait atteint le rang d’Eagle Scout.

Il est diplômé de l’Université de l’Alabama en 1949. Il a obtenu son doctorat. en biologie à Harvard en 1955 et y est devenu professeur adjoint en 1956. Les recherches sur le terrain de Wilson comprenaient des arrêts en Australie, en Nouvelle-Guinée et au Sri Lanka, en plus de son travail en cours à la maison.

Il a siégé aux conseils d’administration de plusieurs organisations environnementales, dont The Nature Conservancy. Il a été honoré pour ses efforts de conservation avec la médaille d’or du Fonds mondial pour la nature en 1990 et la médaille Audubon de la National Audubon Society en 1995.

Wilson laisse dans le deuil sa fille Catherine. Il a été précédé par sa femme Irène.

Copyright 2021 Presse associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.