Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Elon Musk de SpaceX a déclaré jeudi que le premier vol orbital de son imposant Starship – la fusée la plus puissante au monde jamais construite – pourrait avoir lieu dans un mois ou deux.

Bien qu’il anticipe des échecs, il est convaincu que Starship atteindra l’orbite d’ici la fin de cette année.

Musk a fourni sa première mise à jour majeure de Starship en plus de deux ans alors qu’il se tenait à côté de la fusée de 390 pieds (119 mètres) au port spatial de SpaceX au Texas. Il a exhorté la foule nocturne: “Faisons en sorte que cela devienne réel!”

“C’est vraiment quelque chose de sauvage ici”, a-t-il déclaré. “En fait, difficile de croire que c’est réel.”

La NASA prévoit d’utiliser le vaisseau spatial entièrement réutilisable pour faire atterrir des astronautes sur la lune dès 2025. Musk, quant à lui, espère déployer une flotte de vaisseaux spatiaux pour créer une ville sur Mars, transportant du matériel et des personnes là-bas.

Pour l’instant, les vols initiaux transporteraient les satellites Internet de Musk, appelés Starlinks, en orbite.

“Il y aura probablement quelques bosses sur la route, mais nous voulons les aplanir avec des missions satellites et des missions de test” avant d’embarquer des gens, a-t-il déclaré.

Le booster de premier étage Super Heavy de SpaceX n’a ​​pas encore décollé. Mais le vaisseau futuriste en acier en forme de balle – perché sur le dessus et servant d’étage supérieur – a réussi à se lancer et à atterrir tout seul en mai dernier, à la suite d’une série d’explosions spectaculaires. La fusée a grimpé de plus de 6 miles (10 kilomètres).

SpaceX attend l’approbation de la Federal Aviation Administration avant de passer à la prochaine phase de Starship : la mise en orbite. Musk a déclaré qu’il s’attend à ce que le feu vert soit donné en mars et que la fusée devrait également être prête à voler d’ici là. Cela mettrait le lancement dans les deux prochains mois, a-t-il ajouté.

Si la FAA demande plus d’informations sur les impacts environnementaux potentiels ou si des poursuites judiciaires émergent, Musk a déclaré que les lancements de Starship pourraient se déplacer vers le Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Mais cela retarderait le premier lancement orbital de plus de six mois, a-t-il noté.

Les vaisseaux grandeur nature sont massifs – plus hauts que les fusées lunaires passées et présentes de la NASA, avec environ le double de la poussée au décollage.

Outre Cap Canaveral en Floride et la pointe sud du Texas près de Boca Chica, les vaisseaux spatiaux pourraient finalement être lancés à partir de plates-formes océaniques flottantes partout dans le monde, a déclaré Musk. Il envisage des lancements de vaisseaux spatiaux trois fois par jour – “réutilisabilité rapide” – avec des stations de remplissage dans l’espace pour les destinations plus longues comme Mars. Le premier test de remplissage pourrait avoir lieu d’ici la fin de l’année prochaine, a-t-il déclaré.

Musk estime qu’un lancement de Starship pourrait coûter moins de 10 millions de dollars, peut-être même quelques millions de dollars avec un taux de vol élevé, ce qui ferait baisser les prix. Il l’a qualifié de “fou bas” et de “ridiculement bon” selon les normes spatiales actuelles.

Starship compte déjà un client privé : un entrepreneur japonais qui s’est acheté un vol autour de la lune et envisage d’emmener une dizaine d’artistes avec lui. Musk a laissé entendre qu’il y avait d’autres personnes intéressées à acheter des voyages, affirmant que de futures annonces seraient à venir.

Jusqu’à présent, SpaceX s’est appuyé sur ses fusées Falcon beaucoup plus petites pour lancer des satellites, ainsi que des astronautes et du fret vers la Station spatiale internationale pour la NASA. Son premier vol privé, acheté par un milliardaire, remonte à septembre dernier. Un autre arrive fin mars, celui-ci vers la station spatiale avec trois hommes d’affaires qui paient 55 millions de dollars chacun.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.