Par CARLA K. JOHNSON, rédactrice médicale AP

Dans une première médicale, des médecins ont transplanté un cœur de porc à un patient dans un ultime effort pour lui sauver la vie et un hôpital du Maryland a déclaré lundi qu’il se portait bien trois jours après la chirurgie hautement expérimentale.

Bien qu’il soit trop tôt pour savoir si l’opération fonctionnera vraiment, elle marque une étape dans la quête de plusieurs décennies pour un jour utiliser des organes d’animaux pour des greffes vitales. Les médecins du centre médical de l’Université du Maryland affirment que la greffe a montré qu’un cœur provenant d’un animal génétiquement modifié peut fonctionner dans le corps humain sans rejet immédiat.

Le patient, David Bennett, un bricoleur de 57 ans du Maryland, savait qu’il n’y avait aucune garantie que l’expérience fonctionnerait, mais il était en train de mourir, inéligible pour une transplantation cardiaque humaine et n’avait pas d’autre option, a déclaré son fils à l’Associated Press.

« C’était soit mourir, soit faire cette greffe. Je veux vivre. Je sais que c’est un coup dans le noir, mais c’est mon dernier choix », a déclaré Bennett un jour avant l’opération, selon un communiqué fourni par la faculté de médecine de l’Université du Maryland.

Lundi, Bennett respirait seul tout en étant connecté à une machine cœur-poumon pour aider son nouveau cœur. Les prochaines semaines seront critiques alors que Bennett se remet de l’opération et que les médecins surveillent attentivement l’état de son cœur.

Il y a une énorme pénurie d’organes humains donnés pour la transplantation, ce qui pousse les scientifiques à essayer de comprendre comment utiliser les organes animaux à la place. L’année dernière, il y a eu un peu plus de 3 800 transplantations cardiaques aux États-Unis, un nombre record, selon le United Network for Organ Sharing, qui supervise le système de transplantation du pays.

« Si cela fonctionne, il y aura un approvisionnement inépuisable de ces organes pour les patients qui souffrent », a déclaré le Dr Muhammad Mohiuddin, directeur scientifique du programme de transplantation animal-humain de l’université du Maryland.

Mais les tentatives antérieures de telles greffes – ou xénotransplantations – ont échoué, en grande partie parce que le corps des patients a rapidement rejeté l’organe animal. Notamment, en 1984, Baby Fae, un nourrisson mourant, a vécu 21 jours avec un cœur de babouin.

La différence cette fois : les chirurgiens du Maryland ont utilisé un cœur de porc qui avait subi une modification génétique pour éliminer un sucre dans ses cellules qui est responsable de ce rejet d’organe hyper-rapide. Plusieurs sociétés de biotechnologie développent des organes de porc pour la transplantation humaine ; celui utilisé pour l’opération de vendredi provenait de Revivicor, une filiale de United Therapeutics.

“Je pense que vous pouvez le caractériser comme un événement décisif”, a déclaré le Dr David Klassen, médecin-chef de l’UNOS, à propos de la greffe du Maryland.

Pourtant, Klassen a averti qu’il ne s’agissait que d’une première étape provisoire pour déterminer si cette fois-ci, la xénotransplantation pourrait enfin fonctionner.

La Food and Drug Administration, qui supervise de telles expériences, a autorisé la chirurgie en vertu de ce qu’on appelle une autorisation d’urgence « à usage compassionnel », disponible lorsqu’un patient atteint d’une maladie potentiellement mortelle n’a pas d’autres options.

Il sera crucial de partager les données recueillies à partir de cette greffe avant de l’étendre à plus de patients, a déclaré Karen Maschke, chercheuse au Hastings Center, qui aide à développer des recommandations éthiques et politiques pour les premiers essais cliniques dans le cadre d’une subvention du National Instituts de Santé.

“Se précipiter dans les greffes d’animal à humain sans cette information ne serait pas conseillé”, a déclaré Maschke.

Au fil des ans, les scientifiques sont passés des primates aux porcs, bricolant leurs gènes.

En septembre dernier, des chercheurs de New York ont ​​réalisé une expérience suggérant que ces types de porcs pourraient être prometteurs pour les greffes d’animal à humain. Les médecins ont temporairement attaché un rein de porc à un corps humain décédé et l’ont regardé commencer à fonctionner.

La greffe du Maryland porte leur expérience au niveau supérieur, a déclaré le Dr Robert Montgomery, qui a dirigé ce travail à NYU Langone Health.

“C’est une percée vraiment remarquable”, a-t-il déclaré dans un communiqué. “En tant que receveur d’une transplantation cardiaque, moi-même atteint d’une maladie cardiaque génétique, je suis ravi de cette nouvelle et de l’espoir qu’elle donne à ma famille et aux autres patients qui seront éventuellement sauvé par cette percée.

L’opération de vendredi dernier a duré sept heures à l’hôpital de Baltimore. Le Dr Bartley Griffith, qui a pratiqué l’opération, a déclaré que l’état du patient – ​​insuffisance cardiaque et rythme cardiaque irrégulier – le rendait inéligible pour une transplantation cardiaque humaine ou une pompe cardiaque.

Griffith avait transplanté des cœurs de porc dans environ 50 babouins en cinq ans, avant d’offrir l’option à Bennett.

“Nous apprenons beaucoup chaque jour avec ce monsieur”, a déclaré Griffith. « Et jusqu’à présent, nous sommes satisfaits de notre décision d’aller de l’avant. Et il l’est aussi : grand sourire sur son visage aujourd’hui.

Les valves cardiaques de porc sont également utilisées avec succès depuis des décennies chez l’homme, et le fils de Bennett a déclaré que son père en avait reçu une il y a environ une décennie.

Quant à la transplantation cardiaque, “Il se rend compte de l’ampleur de ce qui a été fait et il en réalise vraiment l’importance”, a déclaré David Bennett Jr.. « Il ne pouvait pas vivre, ou il pouvait durer un jour, ou il pouvait durer quelques jours. Je veux dire, nous sommes dans l’inconnu à ce stade.

L’écrivain médical AP Lauran Neergaard a contribué.

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