Par CHRISTINA LARSON et JILL LAWLESS, Associated Press

Des chercheurs ont découvert l’épave remarquablement bien préservée du navire de l’explorateur polaire Ernest Shackleton, Endurance, dans 10 000 pieds d’eau glacée, un siècle après avoir été engloutie par les glaces de l’Antarctique au cours de ce qui s’est avéré être l’une des expéditions les plus héroïques de l’histoire.

Une équipe d’archéologues marins, d’ingénieurs et d’autres scientifiques a utilisé un navire brise-glace et des drones sous-marins pour localiser l’épave au fond de la mer de Weddell, près de la péninsule antarctique.

L’expédition de recherche Endurance22 du Falklands Maritime Heritage Trust a annoncé la découverte mercredi.

Les images et la vidéo de l’épave montrent le navire en bois à trois mâts en parfait état, avec des lettres à la feuille d’or indiquant « Endurance » toujours apposées sur la poupe et la barre en bois laqué du navire toujours debout, comme si le capitaine pouvait revenir pour le diriger. à tout moment.

“C’est de loin la plus belle épave en bois que j’aie jamais vue”, a déclaré Mensun Bound, le directeur de l’exploration. Bound a noté que l’épave est toujours debout, dégagée du fond marin “et dans un brillant état de conservation”.

La découverte est “une trouvaille titanesque” dans “l’un des environnements les plus difficiles au monde”, a déclaré l’historien maritime Steven Schwankert, qui n’a pas participé à l’expédition.

La combinaison d’eaux profondes et sombres – aucune lumière du soleil ne pénètre à 10 000 pieds – les températures glaciales et la glace de mer ont frustré les efforts passés pour trouver Endurance, mais expliquent également pourquoi l’épave est en si bon état aujourd’hui.

Le fond de la mer de Weddell est “un environnement très inhospitalier pour à peu près tout, en particulier le type de bactéries, d’acariens et de vers mangeurs de bois qui, autrement, aimeraient grignoter une épave en bois”, a déclaré Schwankert.

L’expédition Endurance22 s’est embarquée du Cap, en Afrique du Sud, début février dans un navire capable de percer une glace de 3 pieds (1 mètre) d’épaisseur.

L’équipe, qui comprenait plus de 100 chercheurs et membres d’équipage, a déployé des drones sous-marins qui ont passé au peigne fin le fond marin pendant deux semaines dans la zone où le navire aurait coulé en 1915.

« Nous sommes entrés dans l’histoire polaire avec la découverte d’Endurance et avons mené à bien la recherche d’épaves la plus difficile au monde », a déclaré le chef de l’expédition, John Shears.

L’explorateur britannique Shackleton n’a jamais réalisé son ambition de devenir la première personne à traverser l’Antarctique via le pôle Sud. En fait, il n’a jamais mis les pieds sur le continent.

“Bien qu’il ait été conçu pour résister aux collisions avec la banquise et pour percer la banquise, l’Endurance n’a pas pu résister à l’écrasement par une épaisse glace de mer”, a déclaré Ann Coats, historienne maritime à l’Université de Portsmouth.

Shackleton lui-même a noté la difficulté de l’effort dans son journal.

“La fin est arrivée enfin vers 17 heures”, a-t-il écrit. “Elle était condamnée, aucun navire construit par des mains humaines n’aurait pu résister à la tension.”

Avant que le navire ne disparaisse à 3 000 mètres sous les eaux glacées, l’équipage de Shackleton a chargé de la nourriture et d’autres provisions dans trois canots de sauvetage pour s’échapper et a installé un camp sur la banquise, où ils ont utilisé des chiens de traîneau pour transporter leurs provisions, selon le journal de Shackleton.

Shackleton et son capitaine, Frank Worsley, ont ensuite navigué sur 800 miles (1 287 kilomètres) d’eaux glacées traîtresses dans un navire de 22 pieds (7 mètres) jusqu’à l’île de Géorgie du Sud, une communauté baleinière éloignée, pour obtenir de l’aide. Ce voyage réussi est considéré comme un exploit héroïque de courage, et la réponse décisive de Shackleton à une tragédie imminente est toujours présentée aujourd’hui comme un modèle de la façon de diriger dans des circonstances difficiles.

“Shackleton était très bon en planification et un bon improvisateur – j’ai le sentiment que les explorateurs polaires d’aujourd’hui ne survivraient pas au même genre de choses qu’il a endurées”, a déclaré Anna Wahlin, chercheuse polaire à l’Université de Göteborg, qui vient de rentrer. d’une mission de deux mois étudiant les plateformes de glace et le réchauffement des courants océaniques en Antarctique.

En Antarctique, “tout est gris ou blanc”, et après seulement quelques semaines, les explorateurs “commencent à manquer de sentir l’odeur de la Terre, de marcher dans la forêt, d’entendre les oiseaux gazouiller, de voir des choses qui sont vertes”, a-t-elle déclaré.

L’expédition pour trouver Endurance intervient un siècle après la mort de Shackleton en 1922. L’historien et animateur britannique Dan Snow, qui accompagnait les chercheurs, a tweeté que la découverte de l’épave samedi s’est produite “100 ans jour pour jour depuis que Shackleton a été enterré”.

Le navire est protégé en tant que monument historique en vertu du Traité sur l’Antarctique vieux de 6 décennies qui vise à protéger l’environnement de la région.

Les chercheurs ont filmé l’épave, mais rien n’a été récupéré ou dérangé. Au lieu de cela, les organisateurs de l’expédition disent qu’ils veulent utiliser des scans laser pour créer un modèle 3D du navire qui peut être affiché à la fois dans des expositions itinérantes et dans une exposition permanente du musée.

“Shackleton, nous aimons à penser, aurait été fier de nous”, a écrit Bound de l’expédition dans un article de blog.

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