Par KEITH RIDLER, Associated Press

BOISE, Idaho (AP) – Une entreprise de l’Idaho qui a réussi à commercialiser des pommes de terre génétiquement modifiées a annoncé jeudi un accord pour aider une entreprise californienne de sélection végétale à cultiver des fraises qui, selon eux, resteront fraîches plus longtemps et auront une saison de croissance plus longue.

JR Simplot Company et Plant Sciences Inc., deux sociétés privées, ont déclaré qu’elles prévoyaient de lancer les premières fraises génétiquement modifiées disponibles dans le commerce d’ici quelques années.

Les producteurs américains ont produit 2,2 milliards de dollars de fraises en 2020, principalement en Californie, selon le département américain de l’Agriculture. Mais les consommateurs ont jeté environ 35% de la récolte en raison de la détérioration. Les responsables de Simplot et de Plant Sciences ont déclaré que les fraises génétiquement modifiées contribueraient à réduire les déchets et à les rendre disponibles aux consommateurs une grande partie de l’année.

Les fraises contiendront des gènes provenant uniquement de fraises, en sélectionnant des traits souhaitables qui ont été cultivés au fil des décennies pour les combiner grâce à l’édition de gènes.

“C’est la même technologie sur laquelle nous travaillons avec les pommes de terre”, a déclaré Doug Cole, directeur du marketing et des affaires biotechnologiques chez Simplot. « Nous avons la possibilité de le faire avec cette technologie. »

Il n’y a aucune preuve que les organismes génétiquement modifiés, connus sous le nom d’OGM, sont dangereux à manger, mais changer le code génétique des aliments présente un problème éthique pour certains. L’Agence américaine de protection de l’environnement et la Food and Drug Administration des États-Unis ont approuvé les pommes de terre génétiquement modifiées de Simplot comme étant sans danger pour la consommation, avec plus de 1,1 milliard de livres (500 000 millions de kilogrammes) désormais vendues dans quelque 40 États et 4 000 supermarchés et 9 000 restaurants.

Cole a déclaré que la société avait soumis au ministère de l’Agriculture des informations indiquant que l’édition de gènes reproduisait un processus naturel et n’avait pas besoin d’approbation réglementaire avant que les fraises ne soient mises sur le marché.

Steve Nelson, président et chef de la direction de Plant Sciences Inc., a déclaré que la société au cours des 35 dernières années a développé cinq populations de reproduction distinctes de fraises qui réussissent le mieux dans diverses zones de culture et types de climat.

“Ils possèdent des génomes complexes qui contribuent à des cycles de reproduction longs et complexes”, a déclaré Nelson. “Vous devez examiner de grandes populations de semis sur une base annuelle pour progresser dans la sélection végétale traditionnelle.”

L’édition de gènes pourrait accélérer cela. Nelson a déclaré que l’objectif du partenariat avec Simplot est d’améliorer les performances horticoles des fraises, d’améliorer la tolérance et la résistance aux ravageurs et aux maladies.

Il a déclaré que pour les producteurs, qui peuvent dépenser 35 000 $ l’acre pour planter des fraises et 35 000 $ supplémentaires par acre pour les récolter, les fraises génétiquement modifiées pourraient réduire le risque de mauvaise récolte.

Simplot, une multinationale agroalimentaire dont le siège est à Boise, dans l’Idaho, a acquis en 2018 les droits de licence d’édition de gènes dans le cadre d’un accord avec Corteva Agriscience et le Broad Institute du Massachusetts Institute of Technology et de l’Université Harvard, développeurs d’une technologie d’édition de gènes appelée CRISPR- Cas9. Simplot a été la première entreprise agricole à recevoir une telle licence.

La technologie permet aux scientifiques d’apporter des modifications précises au génome des organismes vivants et a de nombreuses applications pour améliorer la production et la qualité des aliments végétaux. Cela a été comparé à l’utilisation d’une fonction de recherche et de remplacement lors de l’édition d’un document écrit.

La technologie d’édition de gènes s’appelle CRISPR-Cas9, la première partie étant un acronyme pour « répétitions palindromiques courtes régulièrement espacées en cluster ». La technologie accélère le processus traditionnel de sélection génération après génération de plantes pour obtenir un certain caractère souhaitable, ce qui permet de gagner des années dans le développement de nouvelles variétés aussi sûres que les variétés développées traditionnellement, selon les scientifiques.

Craig Richael, directeur de la recherche et du développement chez Simplot, a déclaré que le code génétique de la fraise avait été cartographié, mais qu’il n’est pas clair quels traits sont associés à toutes les différentes parties du code. Il a déclaré que la société travaille avec des parties du code qui sont connues, cultivant des fraises génétiquement modifiées dans une serre de Simplot.

Plant Sciences Inc., dont le siège est à Watsonville, en Californie, et ses sociétés affiliées ont des droits de propriété sur plus de 50 variétés de fraises et de framboises. L’entreprise fournit des plantes aux producteurs dans plus de 50 pays.

Simplot et Plant Sciences gagneront de l’argent en vendant les plants de fraises génétiquement modifiés aux producteurs, qui paient une redevance pour les droits de cultiver et de vendre les fraises. Les termes de l’accord n’ont pas été dévoilés.

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