Par BRITTANY PETERSON et FELICIA FONSECA, Associated Press

LAS VEGAS (AP) – Les dirigeants de l’eau de l’Arizona, du Nevada et de la Californie ont signé mercredi un accord pour réduire volontairement leur prélèvement sur le fleuve Colorado afin d’éviter les coupes obligatoires dans les années à venir.

La signature a eu lieu lors de la réunion annuelle de la Colorado River Water Users Association à Las Vegas, dans un contexte d’urgence pour négocier de nouvelles règles de gestion de la rivière en baisse – qui dessert 40 millions de personnes – au-delà de 2026, lorsque les directives actuelles et un plan de sécheresse qui se chevauchent expirent.

L’accord le plus récent, connu sous le nom de « plan 500+ », exige que les États coupent 500 000 acres-pieds en 2022 et 2023, soit suffisamment pour desservir 1 million à 1,5 million de foyers par an, en fonction de l’utilisation de l’eau et de la conservation dans la région.

Cela nécessite également que les États versent des millions de dollars – 60 millions de dollars de l’Arizona et 20 millions de dollars chacun du Nevada et de la Californie. Le gouvernement fédéral égaliserait le financement, pour un total de 200 millions de dollars.

L’argent financerait des projets et des programmes d’efficacité de l’eau visant à réduire l’utilisation dans tout l’Arizona, le Nevada et la Californie, qui se trouvent dans le bassin inférieur de la rivière.

La mesure provisoire a éclipsé ce que les gestionnaires de l’eau avaient espéré être au centre du rassemblement de Las Vegas – le début des négociations pour le prochain plan. Cela devra attendre, a déclaré la commissaire du Bureau of Reclamation des États-Unis, Camille Touton, aux participants lors d’une vidéoconférence.

« Nous devons nous concentrer sur les défis opérationnels à court terme », a-t-elle déclaré.

La quantité exacte d’eau que chaque État contribuera dans le cadre du plan 500+ est toujours en cours de négociation. La part des trois États de l’eau du fleuve Colorado est acheminée par le plus grand réservoir du pays, le lac Mead. Le lac est tombé en dessous de 1 075 pieds (327 mètres) au-dessus du niveau de la mer cette année, déclenchant des coupes obligatoires pour l’Arizona, le Nevada et le Mexique en 2022.

Les États s’étaient portés volontaires pour réduire leur consommation d’eau avant que ce seuil n’atteigne ce seuil dans le cadre d’un plan d’urgence contre la sécheresse de 2019.

L’Arizona s’est fortement appuyé sur les contributions d’eau compensées des tribus indiennes du fleuve Colorado et de la communauté indienne de la rivière Gila pour remplir ses obligations en vertu du plan de lutte contre la sécheresse. On s’attend à ce qu’il en soit de même pour le plan 500+.

“Le réservoir est si bas maintenant que tout le monde se rend compte qu’il est vulnérable”, a déclaré Ted Cooke, directeur général du Central Arizona Project, qui exploite le système de canaux qui achemine l’eau du fleuve Colorado dans tous les États.

En tant que détenteur junior de droits sur l’eau, l’Arizona est le plus touché lors des déclarations fédérales de pénurie pour le bassin inférieur. Cooke a déclaré qu’il n’y aurait pas de temps pour une reprise si l’Arizona acceptait toutes les réductions.

« Il sera trop tard, dit-il.

Moins d’eau traversant le barrage Hoover, qui retient le lac Mead, réduit également la production d’électricité qui dessert 1,3 million de personnes dans trois États. Le barrage fonctionne maintenant à 75 % de sa capacité. Si le lac Mead tombe en dessous de 950 pieds (289 mètres), les turbines du barrage cesseront complètement de fonctionner.

Le lac Mead, qui chevauche la ligne Nevada-Arizona, était à 1 065 pieds (324 mètres) mercredi.

Pour la Californie, qui reçoit plus de la moitié de l’hydroélectricité, le nouvel accord est particulièrement urgent, a déclaré Adel Hagekhalil, directeur général du Metropolitan Water District of Southern California.

“Alors que les niveaux baissent au lac Mead, cela étrangle tout”, a déclaré Hagekhalil.

En fin de compte, Mère Nature est en charge, a déclaré Kathryn Sorensen, directrice de recherche au Kyl Center for Water Policy de l’Arizona State University.

“Tout est basé sur une modélisation qui peut être correcte ou non”, a déclaré Sorensen. “Que même le plan 500+ soit suffisant, je pense que les gens ne le savent tout simplement pas.”

L’année prochaine marquera le centenaire de la création du pacte qui répartit l’eau de la rivière entre sept États occidentaux pendant une période anormalement humide. Le Mexique a été inclus plus tard. Le Wyoming, le Colorado, le Nouveau-Mexique et l’Utah se trouvent dans le bassin supérieur.

Dans les années qui ont suivi, les projets d’approvisionnement en eau subventionnés par le gouvernement fédéral ont permis aux villes et aux fermes de monter en flèche. Comme les scientifiques disent que le changement climatique rend l’Ouest plus chaud et plus aride, beaucoup moins d’eau est disponible dans le système pour répondre aux demandes de tous les utilisateurs.

Fonseca a rapporté de Flagstaff, Arizona. Suivez Brittany Peterson sur Twitter : @brittanykamalei

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