Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Une météorite de Mars vieille de 4 milliards d’années qui a provoqué une éclaboussure ici sur Terre il y a des décennies ne contient aucune preuve de la vie martienne ancienne et primitive après tout, ont rapporté des scientifiques jeudi.

En 1996, une équipe dirigée par la NASA a annoncé que des composés organiques dans la roche semblaient avoir été laissés par des créatures vivantes. D’autres scientifiques étaient sceptiques et les chercheurs ont ébranlé cette prémisse au fil des décennies, plus récemment par une équipe dirigée par Andrew Steele de la Carnegie Institution for Science.

De minuscules échantillons de la météorite montrent que les composés riches en carbone sont en fait le résultat de l’eau – probablement de l’eau salée ou saumâtre – qui coule sur la roche pendant une période prolongée, a déclaré Steele. Les résultats paraissent dans la revue Science.

Au cours du passé humide et précoce de Mars, au moins deux impacts se sont produits près de la roche, chauffant la surface environnante de la planète, avant qu’un troisième impact ne la fasse rebondir sur la planète rouge et dans l’espace il y a des millions d’années. La roche de 4 livres (2 kilogrammes) a été découverte en Antarctique en 1984.

Les eaux souterraines se déplaçant à travers les fissures de la roche, alors qu’elle était encore sur Mars, ont formé les minuscules boules de carbone qui sont présentes, selon les chercheurs. La même chose peut se produire sur Terre et pourrait aider à expliquer la présence de méthane dans l’atmosphère de Mars, ont-ils déclaré.

Mais deux scientifiques qui ont participé à l’étude originale ont contesté ces dernières découvertes, les qualifiant de “décevantes”. Dans un e-mail partagé, ils ont déclaré qu’ils maintenaient leurs observations de 1996.

“Alors que les données présentées ajoutent progressivement à notre connaissance de (la météorite), l’interprétation n’est pas nouvelle, ni soutenue par la recherche”, ont écrit Kathie Thomas-Keprta et Simon Clemett, chercheurs en astromatériaux au Johnson Space Center de la NASA à Houston.

“Des spéculations non étayées ne font rien pour résoudre l’énigme entourant l’origine de la matière organique” dans la météorite, ont-ils ajouté.

Selon Steele, les progrès de la technologie ont rendu possibles les nouvelles découvertes de son équipe.

Il a salué les mesures des chercheurs d’origine et a noté que leur hypothèse de survie “était une interprétation raisonnable” à l’époque. Il a déclaré que lui et son équipe – qui comprend la NASA, des scientifiques allemands et britanniques – avaient pris soin de présenter leurs résultats “pour ce qu’ils sont, ce qui est une découverte très excitante sur Mars et non une étude pour réfuter » la prémisse originale.

Cette découverte “est énorme pour notre compréhension de la façon dont la vie a commencé sur cette planète et aide à affiner les techniques dont nous avons besoin pour trouver la vie ailleurs sur Mars, ou Encelade et Europe”, a déclaré Steele dans un e-mail, faisant référence aux lunes de Saturne et de Jupiter avec des océans souterrains. .

Selon Steele, la seule façon de prouver si Mars a déjà eu ou a encore une vie microbienne est d’apporter des échantillons sur Terre pour analyse. Le rover Perseverance Mars de la NASA a déjà collecté six échantillons à retourner sur Terre dans une dizaine d’années ; trois douzaines d’échantillons sont souhaités.

Des millions d’années après avoir dérivé dans l’espace, la météorite a atterri sur un champ de glace en Antarctique il y a des milliers d’années. Le petit fragment gris-vert tire son nom – Allan Hills 84001 – des collines où il a été trouvé.

Cette semaine encore, un morceau de cette météorite a été utilisé dans une expérience unique en son genre à bord de la Station spatiale internationale. Un mini microscope électronique à balayage a examiné l’échantillon; Thomas-Keprta l’a opéré à distance depuis Houston. Les chercheurs espèrent utiliser le microscope pour analyser des échantillons géologiques dans l’espace – sur la lune un jour, par exemple – et des débris qui pourraient endommager l’équipement de la station ou mettre en danger les astronautes.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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