Par LAURAN NEERGAARD, rédactrice médicale AP

Il y a plus de preuves que l’un des virus les plus répandus au monde peut amener certaines personnes à développer une sclérose en plaques.

La sclérose en plaques est une maladie potentiellement invalidante qui survient lorsque les cellules du système immunitaire attaquent par erreur le revêtement protecteur des fibres nerveuses, les érodant progressivement.

Le virus d’Epstein-Barr a longtemps été suspecté de jouer un rôle dans le développement de la SEP. C’est un lien difficile à prouver car presque tout le monde est infecté par Epstein-Barr, généralement en tant qu’enfants ou jeunes adultes – mais seule une infime fraction développe la SEP.

Jeudi, des chercheurs de Harvard ont rapporté l’une des plus grandes études à ce jour pour soutenir la théorie d’Epstein-Barr.

Ils ont suivi des échantillons de sang stockés de plus de 10 millions de personnes dans l’armée américaine et ont découvert que le risque de SEP était multiplié par 32 après une infection à Epstein-Barr.

L’armée administre régulièrement des tests sanguins à ses membres et les chercheurs ont vérifié des échantillons stockés de 1993 à 2013, chassant les anticorps signalant une infection virale.

Seulement 5,3% des recrues n’ont montré aucun signe d’Epstein-Barr lorsqu’elles ont rejoint l’armée. Les chercheurs ont comparé 801 cas de SEP diagnostiqués par la suite au cours de la période de 20 ans avec 1 566 militaires qui n’ont jamais eu la SEP.

Un seul des patients atteints de sclérose en plaques n’avait aucune preuve du virus d’Epstein-Barr avant le diagnostic. Et malgré des recherches intensives, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que d’autres infections virales aient joué un rôle.

Les résultats “suggèrent fortement” que l’infection d’Epstein-Barr est “une cause et non une conséquence de la SEP”, ont rapporté l’auteur de l’étude, le Dr Alberto Ascherio de la Harvard TH Chan School of Public Health et ses collègues dans la revue Science.

Ce n’est clairement pas le seul facteur, étant donné qu’environ 90% des adultes ont des anticorps montrant qu’ils ont eu Epstein-Barr – alors que près d’un million de personnes aux États-Unis vivent avec la SEP, selon la National Multiple Sclerosis Society.

Le virus semble être « le déclencheur initial », les Drs. William H. Robinson et Lawrence Steinman de l’Université de Stanford ont écrit dans un éditorial accompagnant l’étude de jeudi. Mais ils ont averti que “des fusibles supplémentaires doivent être allumés”, tels que des gènes qui peuvent rendre les gens plus vulnérables.

Epstein-Barr est surtout connu pour causer la «mono» ou mononucléose infectieuse chez les adolescents et les jeunes adultes, mais se produit souvent sans symptômes. Un virus qui reste inactif dans le corps après l’infection initiale, il a également été lié au développement ultérieur de certaines maladies auto-immunes et de cancers rares.

On ne sait pas pourquoi. Parmi les possibilités, il y a ce qu’on appelle le « mimétisme moléculaire », ce qui signifie que les protéines virales peuvent ressembler tellement à certaines protéines du système nerveux qu’elles induisent une attaque immunitaire erronée.

Quoi qu’il en soit, la nouvelle étude est “la preuve la plus solide à ce jour qu’Epstein-Barr contribue à causer la SEP”, a déclaré Mark Allegretta, vice-président de la recherche à la National Multiple Sclerosis Society.

Et cela, a-t-il ajouté, “ouvre la porte à la prévention potentielle de la SEP en prévenant l’infection d’Epstein-Barr”.

Des tentatives sont en cours pour développer des vaccins Epstein-Barr, y compris une petite étude qui vient de commencer par Moderna Inc., mieux connue pour son vaccin COVID-19.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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