Par JIM SALTER, Associated Press

ST. LOUIS (AP) – Les experts ont averti pendant des décennies qu’une grande partie du centre des États-Unis courait un risque élevé de tremblement de terre dévastateur. Ils savent que surmonter la complaisance est l’un de leurs plus grands obstacles.

Des centaines de gestionnaires d’urgence, de responsables des transports, de géologues et d’autres personnes dévouées à la préparation aux tremblements de terre se sont réunis jeudi à Saint-Louis pour le sommet annuel du tremblement de terre du Missouri pour discuter des dernières informations sur les risques, les stratégies de préparation et la planification du rétablissement.

Les tremblements de terre importants et dévastateurs aux États-Unis sont le plus souvent associés à la côte ouest – pour une bonne raison puisque les pires tremblements de terre de ces dernières années, y compris le tremblement de terre massif de 1989 dans la région de San Francisco qui a tué 63 personnes et blessé près de 3 800 – ont été principalement dans l’ouest.

Mais la ligne de faille de New Madrid (MAH’-drid) centrée près de la ville de New Madrid, dans le sud-est du Missouri, a produit trois tremblements de terre de magnitude 7,5 à 7,7 qui ont sonné des cloches d’église aussi loin que la Caroline du Sud, ont fait couler des terres agricoles dans des marécages et ont brièvement causé le Mississippi. Rivière à couler à rebours.

Ces tremblements de terre se sont produits à la fin de 1811 et au début de 1812. Bien que la ligne de faille produise encore environ 200 petits tremblements de terre chaque année, les habitants de la région entendent depuis si longtemps des avertissements concernant le prochain Big One que, pour beaucoup, il entre dans une oreille et sort. L’autre.

“Parce que cela ne s’est pas produit, et avec la vie quotidienne occupée des gens, cela tombe en quelque sorte à l’arrière-plan”, a déclaré Robbie Myers, directeur de la gestion des urgences pour le comté de Butler, Missouri, au cœur de la zone de New Madrid.

La menace de tremblement de terre a reçu le plus d’attention il y a plus de trois décennies lorsque le climatologue Iben Browning a prédit une probabilité de 50 à 50 d’un grand tremblement de terre un jour précis – le 3 décembre 1990. Sa prédiction a attiré des dizaines de journalistes et de spectateurs à New Madrid pour voir – rien.

Pourtant, les experts estiment qu’il y a 7 à 10% de chances d’un tremblement de terre de magnitude 7,0 ou plus au cours des 50 prochaines années dans la zone de New Madrid, et 25 à 40% de chances d’un tremblement de terre de magnitude 6,0 plus petit mais potentiellement dévastateur. Le risque dans le Midwest est “similaire aux chances en Californie”, a déclaré Thomas Pratt, coordinateur du centre et de l’est des États-Unis pour le programme des risques sismiques de l’US Geological Survey.

En plus des milliers de morts, les ponts traversant le fleuve Mississippi pourraient tomber, les principales autoroutes, y compris l’Interstate 55, pourraient se déformer et les oléoducs et gazoducs pourraient se rompre, provoquant des perturbations à l’échelle nationale, ont déclaré des experts.

Matthew Clutter, un planificateur opérationnel de l’Agence fédérale de gestion des urgences, a déclaré qu’un tremblement de terre de magnitude 7,7 dans la zone de New Madrid pourrait déplacer près de 850 000 personnes dans jusqu’à huit États. Les routes et les ponts étant compromis, l’aide d’urgence pourrait être coupée des zones touchées en raison des dommages causés aux routes et aux ponts.

“Si les huit États sont touchés, il y aura une lutte pour les ressources”, a déclaré Clutter.

Memphis, Tennessee, est dans la zone. St. Louis, Indianapolis et Little Rock, Arkansas, sont suffisamment proches pour être préoccupants. Au total, environ 45 millions de personnes vivent dans la zone qui serait la plus touchée.

Certaines communautés ont été plus proactives que d’autres dans leurs préparatifs.

À Memphis, le pont Interstate 40 dans la ville a reçu une rénovation de 260 millions de dollars pour se protéger contre un fort tremblement de terre. Les codes du bâtiment ont été mis à jour il y a dix ans pour exiger des normes de construction plus strictes en tenant compte du risque sismique.

À Saint-Louis, les concepteurs disent que la tour d’appartements de 29 étages surplombant le stade Busch qui a ouvert ses portes en 2020 oscille plutôt que de s’effondrer en cas de gros tremblement de terre. C’est la même protection d’ingénierie intégrée au monument le plus important de Saint-Louis. La Gateway Arch, achevée dans les années 1960, se balancerait jusqu’à 18 pouces (45 centimètres) si un tremblement de terre grondait.

Pendant ce temps, un nouveau pont Saint-Louis sur le fleuve Mississippi qui a ouvert ses portes en 2014 a été construit avec des fondations jusqu’au substratum rocheux pour le maintenir stable et debout en cas de tremblement de terre. Le pont fluvial le plus achalandé de la région, le pont de la rue Poplar, a été modernisé pour une protection supplémentaire.

Pourtant, la plupart des maisons et des bâtiments commerciaux de la région ne sont pas prêts pour les tremblements de terre.

“De nombreux endroits de la région n’ont pas de code du bâtiment, et très peu des codes du bâtiment existants exigent une conception parasismique”, selon une fiche d’information de l’American Geosciences Institute.

Les responsables des urgences de la ville, du comté et de l’État disent qu’ils essaient de sensibiliser les résidents.

“Nous encourageons toujours les gens à regarder leur couverture d’assurance, à regarder des choses comme vos services publics, si vous avez un chauffe-eau, en vous assurant qu’il est attaché”, a déclaré Sarah Russell, commissaire à la gestion des urgences de St. Louis.

Le département du commerce et des assurances du Missouri a déclaré que le pourcentage de propriétaires bénéficiant d’une assurance tremblement de terre dans les comtés du Missouri au cœur de la zone de New Madrid est passé de 60,2 % en 2000 à 12,7 % en 2020. L’agence a blâmé la montée en flèche du coût de l’assurance, qui augmenté de 760 % dans ces comtés au cours de la période de 20 ans.

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