Par CANDICE CHOI et KELVIN CHAN, Associated Press

BEIJING (AP) – Pour organiser les Jeux d’hiver dans la capitale chinoise, les organisateurs se sont lancés dans une vaste campagne de travaux publics, construisant de nouveaux sites et acheminant des millions de gallons d’eau dans les montagnes arides environnantes pour créer de la fausse neige pour les compétitions de ski.

Et puis ils ont proclamé qu’il s’agissait des Jeux olympiques les plus durables de l’histoire.

Comment ces deux choses peuvent-elles être vraies ?

La contradiction apparente montre les difficultés de trier le spin des véritables réalisations alors que les pays et les entreprises cherchent à redorer leurs références environnementales.

Alors même que les organisations font des progrès notables dans la réduction des effets néfastes de leurs opérations, les experts affirment que les revendications de durabilité peuvent être exagérées et masquer les problèmes sous-jacents. En Chine, la vérification des allégations peut être particulièrement difficile en raison du manque de transparence.

Un aperçu de ce que les revendications de durabilité peuvent et ne peuvent pas nous dire.

COMMENT LA DURABILITÉ EST-ELLE MESURÉE ?

La durabilité est un terme général faisant généralement référence aux effets environnementaux, économiques et sociaux. Mais les experts disent qu’un manque de mesures claires et cohérentes peut rendre difficile de savoir s’il faut faire confiance aux affirmations autour du terme.

Au début des années 2000, le Comité international olympique a cherché à créer une évaluation complète pour aider à suivre les progrès des organisateurs sur les objectifs de durabilité, selon une étude publiée l’année dernière. Mais l’effort a finalement été abandonné par les villes hôtes, en partie parce que la collecte de toutes les informations nécessaires était trop lourde, note le rapport.

Les chercheurs ont cherché à créer leur propre méthode pour évaluer la durabilité des Jeux en utilisant des informations accessibles au public. Les comparaisons étaient difficiles en raison du manque de données cohérentes, mais ils ont constaté que la durabilité avait en fait diminué avec les récents Jeux olympiques en raison de facteurs tels que la croissance de l’événement. Les Jeux de Pékin 2022 n’ont pas été inclus dans l’étude.

QU’EN EST-IL DE L’EMPREINTE CARBONE ?

Alors que les organisations font face à des pressions pour réduire les émissions qui contribuent au réchauffement climatique, une mesure de la durabilité qui retient davantage l’attention est l’empreinte carbone.

Le CIO, par exemple, affirme que les Jeux olympiques de Pékin seront neutres en carbone et que les futurs jeux seront positifs en carbone. Cela peut sembler défier la logique compte tenu de l’ampleur massive des événements. Mais les groupes peuvent revendiquer la neutralité carbone en payant pour compenser les émissions qu’ils créent, souvent avec la plantation d’arbres.

Les experts disent que les compensations peuvent être problématiques car il n’y a aucune garantie qu’elles permettront de réduire les émissions. Les arbres peuvent être anéantis par des incendies de forêt ou des conditions météorologiques extrêmes.

« Les projets de reboisement partent littéralement en fumée », a déclaré Daniel Scott, chercheur sur le climat à l’Université de Waterloo.

De nombreuses organisations apportent des changements significatifs pour réduire leur empreinte. Mais la simplicité des revendications de neutralité carbone peut rendre difficile de savoir ce qu’elles signifient vraiment, a déclaré Harry Fearnehough, analyste politique au NewClimate Institute, qui lutte contre le réchauffement climatique.

“Il est presque impossible pour les consommateurs – mais aussi pour les régulateurs, les actionnaires, les investisseurs – de digérer cela facilement”, a-t-il déclaré, ajoutant que les directives gouvernementales pourraient guider les gens.

Les organisateurs de Pékin notent les nombreuses mesures qu’ils ont prises pour réduire l’impact des Jeux. Plusieurs arènes des Jeux d’été de 2008 de la ville sont réutilisées pour les compétitions de ce mois-ci, et les sites sont alimentés par des énergies renouvelables. La plupart des véhicules transportant les participants entre les sites seront également économes en carburant.

Mais pour atteindre la neutralité carbone, les organisateurs comptent toujours sur les compensations carbone.

Marie Sallois, directrice de la durabilité au CIO, a noté les difficultés de réduire les émissions et que les organisateurs s’efforcent de continuer à s’améliorer.

QU’EN EST-IL DES AUTRES IMPACTS ?

L’accent mis sur les empreintes carbone ces dernières années pourrait masquer d’autres problèmes environnementaux et sociaux, tels que l’utilisation des ressources naturelles et le déplacement des résidents locaux pour la construction.

“Nous pouvons obtenir des œillères de carbone”, a déclaré Rob Jackson, chercheur sur le climat à l’Université de Stanford.

Dans un rapport sur la durabilité le mois dernier, les organisateurs de Pékin ont abordé certains des autres impacts des Jeux. Pour construire le site de saut à ski et le village olympique dans la province du Hebei, par exemple, ils ont déclaré qu’environ 1 500 villageois qui devaient être relocalisés avaient le choix de nouveaux appartements ou en espèces.

Pour s’assurer que la production de fausse neige ne stresse pas les approvisionnements en eau régionaux, le rapport cite des mesures telles que le recyclage des eaux usées et l’utilisation de réservoirs pour recueillir la pluie et la fonte des neiges. Cette semaine, les organisateurs ont également noté que la fausse neige est devenue courante dans les stations de ski. Selon les experts, cette pratique pourrait devenir plus courante à mesure que le changement climatique met en danger les sports d’hiver.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.