Par SETH BORENSTEIN, rédacteur scientifique AP

Oubliez “Le Magicien d’Oz”. Les tornades causent beaucoup plus de morts et de destructions à l’est et au sud du Kansas ces jours-ci. Et ils le font souvent dans l’obscurité de la nuit.

La tornade mortelle de mardi soir qui a frappé la région de la Nouvelle-Orléans est l’exemple idéal de ce que les experts disent être le problème des tornades du 21e siècle : les tornades meurtrières se sont un peu déplacées du vaste vide des Grandes Plaines, plus dans le sud-est où il y a plus des gens à frapper, des populations plus pauvres et plus d’arbres pour cacher les tornades de la vue.

Et comme si cela ne suffisait pas, ces tornades du sud-est sont plus susceptibles de frapper la nuit lorsqu’elles sont plus dangereuses.

Voici un aperçu de ce qui se cache derrière le changement :

POURQUOI LES TORNADES TUENT-ELLES PLUS DE PERSONNES EN DEHORS DES GRANDES PLAINES ?

Depuis 2000, près de 89% des 1 653 Américains tués par des tornades – sans compter les victimes de cette semaine – vivaient à l’est des Dakotas, du Nebraska, du Kansas, de l’Oklahoma et du Texas, selon une analyse de l’Associated Press des données de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

L’année dernière, 100 personnes ont été tuées par des tornades dans le Kentucky, l’Alabama, l’Illinois, le Tennessee, la Caroline du Nord, l’Arkansas, le Missouri, la Louisiane, le Mississippi et la Pennsylvanie. Une personne a été tuée au Texas.

Ce n’est pas tant un problème de météorologie que de personnes, ont déclaré des experts en tornades.

“C’est une fonction de l’environnement construit par l’homme”, a déclaré Victor Gensini, professeur de météorologie à la Northern Illinois University, spécialisé dans les tempêtes violentes. «Le Mid-South reçoit beaucoup de tornades, mais dans le Mid-South, nous avons plus de choses à frapper. Nous avons plus d’yeux de boeuf sur le jeu de fléchettes. Nous avons plus de villes. Nous avons un parc de logements à ossature plus faible. Les tornades se produisent plus souvent là-bas la nuit, c’est exactement ce que nous avons vu hier soir.

Harold Brooks, scientifique principal au National Severe Storms Laboratory de la NOAA, a déclaré que les tornades traditionnelles du XXe siècle, du type qui font la renommée de l’Oklahoma et du Kansas, sont moins meurtrières car elles parcourent des kilomètres sans rien gêner. En 1991, lui et sa femme ont chassé sur 66 milles une tornade dans l’Oklahoma dont les vents ont atteint 286 mph. Il a touché deux granges ; personne, sauf quelques vaches, n’a été blessé.

Mettez cette tempête près de la Nouvelle-Orléans la nuit et des dizaines de personnes seraient tuées, probablement beaucoup plus. Dans le sud-est, “il suffit qu’un événement météorologique se produise et vous aurez des gens sur le chemin”, a déclaré Brooks.

LE CHANGEMENT CLIMATIQUE A-T-IL UN RÔLE ?

En 2018, Brooks et Gensini ont publié une étude scientifique montrant que les tornades mortelles se produisaient moins fréquemment dans l’allée des tornades de l’Oklahoma, du Kansas et du Texas et plus fréquemment dans “l’allée des tornades fatales, qui est le Mid-South”, a déclaré Gensini.

Ce qui se passe probablement, c’est que l’Ouest devient plus sec à cause du changement climatique d’origine humaine, ce qui rend l’air plus difficile à devenir humide et instable, ce qui est crucial pour la formation de tornades, ont-ils déclaré. Le sud-est reçoit de l’air plus chaud, qui contient plus de vapeur d’eau, ce qui crée cette instabilité importante, a déclaré Gensini.

Les modèles climatiques prédisent ce type de changement dans environ 50 ans, mais cela semble se produire maintenant, a déclaré Gensini.

Mais Gensini, Brooks et Jana Houser, professeur de météorologie à l’Université de l’Ohio, ont souligné qu’ils ne voyaient pas de signal de changement climatique dans la tornade meurtrière de mardi en Louisiane.

Il y a un La Nina, un refroidissement périodique naturel de certaines parties du Pacifique qui modifie les modèles météorologiques mondiaux, et cela signifie généralement plus de tornades dans le sud-est en raison des changements dans le courant-jet et l’humidité, ont-ils déclaré.

EN QUOI LES TORNADES NOCTURNES SONT-ELLES DIFFÉRENTES ?

La tornade nocturne de mardi a illustré un problème car lorsque les tornades frappent la nuit, les gens ne peuvent pas les voir venir aussi facilement et souvent ne réagissent pas aussi bien, ont déclaré les experts de la tornade.

Environ les trois quarts des tornades qui ont frappé l’Oklahoma et d’autres États des Grandes Plaines se produisent entre 17 heures et 21 heures afin que les gens sachent quand les attendre et qu’il fasse plus jour, a déclaré Brooks. Mais dans le sud-est, ils peuvent frapper à tout moment, ce qui signifie plus souvent la nuit qu’en Oklahoma, ce qui les rend plus dangereux.

Une autre raison pour laquelle ils se produisent davantage la nuit dans le sud-est est qu’ils se produisent davantage au printemps et qu’il y a juste moins d’heures de clarté, a déclaré Gensini. Les tempêtes printanières sont plus juteuses et plus fortes que celles de l’été, elles n’ont donc pas besoin de la chaleur diurne du soleil pour ajouter cette énergie supplémentaire pour stimuler les tornades, a-t-il déclaré.

QU’EN EST-IL DU PAYSAGE ?

Le sud-est est également touché par la présence de plus d’arbres, de collines et de bâtiments qui bloquent la vue des gens sur les tempêtes à venir.

Lorsqu’il y a un avertissement de tornade dans le sud-est, souvent les gens sont « devant leur porche et ils ne voient vraiment rien, et ça ressemble à, vous savez, un ciel sombre », a déclaré Houser. «Ils sont peut-être moins susceptibles de tenir compte de ces avertissements que s’ils sortent de chez eux et qu’ils voient une tornade à l’horizon, même si elle est loin. Il y a donc un peu de géographie qui joue un rôle là-bas.

UNE BONNE NOUVELLE POUR LA REGION ?

Le seul avantage des tornades dans le sud-est est qu’elles permettent aux météorologues de prévoir plus tôt les conditions propices à de mauvaises épidémies. La violente tempête de mardi a été avertie environ huit jours à l’avance par le Storm Prediction Center de la NOAA, ce qui est inhabituel, a déclaré Brooks.

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