Par NICK PERRY, Associated Press

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) – Les gens du monde entier ont regardé avec admiration les images satellites spectaculaires d’un volcan sous-marin en éruption dans un champignon géant dans le Pacifique. Beaucoup se sont demandé pourquoi l’explosion était si importante, comment le tsunami qui en a résulté s’est déplacé jusqu’ici et ce qui se passera ensuite. Les scientifiques néo-zélandais Shane Cronin, professeur de volcanologie à l’Université d’Auckland, et Emily Lane, experte en tsunami à l’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère, aident à expliquer.

L’éruption de samedi a été incroyablement explosive mais aussi relativement brève. Le panache s’est élevé dans les airs sur plus de 30 kilomètres (19 miles) mais l’éruption n’a duré qu’environ 10 minutes, contrairement à certaines grosses éruptions qui peuvent durer des heures. Cronin a déclaré que la puissance de l’éruption du volcan Hunga Tonga Hunga Ha’apai se classe parmi les plus grandes du monde au cours des 30 dernières années, et que la hauteur du panache de cendres, de vapeur et de gaz était comparable à l’énorme éruption de 1991 du mont Pinatubo en aux Philippines, qui a tué plusieurs centaines de personnes.

Le magma à l’intérieur du volcan était sous une pression énorme et contenait des gaz piégés. Une fracture dans la roche a probablement provoqué une chute soudaine de la pression, permettant au gaz de se dilater et de faire exploser le magma. Cronin a déclaré que le cratère se trouvait à environ 200 mètres (650 pieds) sous la surface de la mer, une sorte de profondeur Goldilocks pour une grande explosion dans laquelle l’eau de mer se déverse dans le volcan et se transforme instantanément en vapeur, ajoutant à l’expansion rapide et à l’énergie de l’explosion. . Plus profond et la pression supplémentaire de l’eau aurait aidé à contenir l’éruption.

De nombreux scientifiques ont été surpris qu’une seule éruption puisse produire un tsunami à l’échelle du Pacifique d’environ 1 mètre (3 pieds) qui a brisé des bateaux en Nouvelle-Zélande et provoqué une marée noire et deux noyades au Pérou. Lane a déclaré que les tsunamis océaniques sont généralement déclenchés par des tremblements de terre qui s’étendent sur de vastes zones plutôt que par un seul volcan, essentiellement un petit point dans l’océan. Elle a dit que d’autres facteurs peuvent avoir été en jeu, comme un flanc sous-marin du volcan qui s’effondre et déplace l’eau. Elle a dit qu’une théorie intéressante est que l’onde de choc, ou bang sonique, du volcan qui a fait deux fois le tour du monde pourrait avoir pompé plus de puissance dans les vagues du tsunami.

Un autre mystère est de savoir pourquoi le tsunami n’a pas été plus grand et plus destructeur à Tonga, qui se trouve presque au sommet du volcan.

“C’est la question à un million de dollars”, a déclaré Cronin. “En regardant les images jusqu’à présent, le niveau de dévastation est inférieur à ce que je craignais.”

Mercredi, les autorités avaient confirmé trois décès aux Tonga, des inquiétudes demeurant concernant les habitants de certaines des petites îles durement touchées. Des dizaines de maisons ont été détruites.

Lane a déclaré que les Tongans avaient au moins reçu un avertissement, à la fois de l’activité accrue sur le volcan la veille de l’éruption et du bruit incroyablement fort lors de son éruption mais avant que le tsunami ne frappe, permettant à beaucoup de se précipiter vers un terrain plus élevé. Elle a déclaré que les récifs, les lagons et d’autres caractéristiques naturelles peuvent également avoir des parties protégées des Tonga, tout en amplifiant les vagues dans certaines zones.

La cendre qui a recouvert les Tonga est acide mais pas toxique, a déclaré Cronin. En effet, il a informé les intervenants du Pacifique que les gens pourraient toujours être en mesure de boire de leurs réserves d’eau de pluie même si des cendres sont tombées, ce qui rendra l’eau plus acide et salée. Il a dit qu’il s’agissait d’appliquer le test du goût et que si l’eau devenait rare, il valait mieux boire de l’eau teintée de cendre que de l’eau stagnante qui pourrait être contaminée par des bactéries. La Nouvelle-Zélande et d’autres pays essaient d’acheminer de l’eau et d’autres fournitures aux Tonga le plus rapidement possible. Cronin a déclaré que tout le sol des Tonga provenait de cendres volcaniques et que la dernière décharge de cendres serait rapidement lavée dans le sol et rendrait la nation plus fertile.

D’énormes éruptions volcaniques peuvent parfois provoquer un refroidissement global temporaire lorsque le dioxyde de soufre est pompé dans la stratosphère. Mais dans le cas de l’éruption des Tonga, les premières mesures par satellite ont indiqué que la quantité de dioxyde de soufre libérée n’aurait qu’un effet minime de refroidissement moyen global de peut-être 0,01 degré Celsius (0,02 Fahrenheit), a déclaré Alan Robock, professeur à l’Université Rutgers.

Cronin envisage deux scénarios principaux pour le volcan. La première est qu’il s’est épuisé pour le moment et qu’il se calmera pendant les 10 à 20 prochaines années à mesure que le magma reviendra lentement. Un deuxième scénario est que le nouveau magma monte rapidement pour remplacer celui qui a explosé, auquel cas il pourrait y avoir des éruptions en cours. Mais il pense que les fissures et les fissures causées par la grande explosion de samedi permettront à plus de gaz de s’échapper et que les éruptions ultérieures ne seront pas aussi importantes, du moins pour le moment. Cronin et Lane conviennent qu’il doit y avoir une bien meilleure surveillance du volcan – et d’autres à Tonga – pour aider à mieux prévoir les événements futurs.

L’écrivain scientifique de l’Associated Press Seth Borenstein à Kensington, Maryland, a contribué à ce rapport.

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