Par SETH BORENSTEIN, CAMILLE FASSETT et KATI PERRY, Associated Press

Majestueux, de plus en plus affamé et menacé de disparition, l’ours polaire est dépendant de quelque chose qui fond sur notre planète en réchauffement : la banquise.

Dans l’Arctique rude et impitoyable, où le froid glacial n’est pas seulement un mode de vie mais une nécessité, l’ours polaire se démarque. Mais où il vit, où il chasse, où il mange, il disparaît sous les pieds pendant la période cruciale de l’été.

“Ils ont toujours été une espèce vénérée par les gens, depuis des centaines et des centaines d’années”, a déclaré Steve Amstrup, chercheur de longue date du gouvernement sur les ours polaires, maintenant scientifique en chef pour Polar Bear International. « Il y a juste quelque chose de spécial chez les ours polaires. »

Les scientifiques et les défenseurs désignent les ours polaires, marqués comme « menacés » sur la liste des espèces en voie de disparition, comme le signal d’avertissement chauffé à blanc pour le reste de la planète – « le canari dans la cryosphère ». Alors que les dirigeants mondiaux se réunissent à Glasgow, en Écosse, pour tenter d’intensifier leurs efforts pour lutter contre le changement climatique, le spectre des ours polaires plane sur eux.

La directrice du Programme des Nations Unies pour l’environnement, Inger Andersen, a dirigé l’Union internationale pour la conservation de la nature, qui surveille et classe les espèces en difficulté. Elle demande : « Voulons-nous vraiment être la génération qui a vu la fin de la capacité de quelque chose d’aussi majestueux que l’ours polaire à survivre ?

La glace de mer arctique – l’eau de mer gelée – rétrécit pendant l’été à mesure qu’elle se réchauffe, puis se forme à nouveau pendant le long hiver. À quel point il rétrécit, c’est là que le réchauffement climatique entre en jeu, disent les scientifiques. Plus la glace de mer rétrécit en été, plus la glace est globalement mince, car la glace est une glace de première année plus faible.

Julienne Stroeve, chercheuse à l’Université du Manitoba, affirme que les étés sans glace de mer sont inévitables. De nombreux autres experts sont d’accord avec elle.

L’ancien scientifique en chef de la NASA, Waleed Abdalati, aujourd’hui l’un des meilleurs chercheurs en environnement de l’Université du Colorado, est l’un d’entre eux.

“C’est quelque chose que la civilisation humaine n’a jamais connu”, a déclaré Abdalati. “C’est comme prendre un marteau contre le système climatique et faire quelque chose d’énorme à ce sujet.”

Le réchauffement déjà dans les océans et dans l’air est engagé — comme un train de marchandises en mouvement. Ainsi, quoi qu’il arrive, la Terre connaîtra bientôt un été avec moins d’un million de kilomètres carrés de glace de mer dispersée en petits morceaux à travers l’Arctique.

La grande question est de savoir quand l’Arctique “ressemblera à un océan bleu”, a déclaré Mark Serreze, directeur du National Snow and Ice Data Center.

Peut-être dès les années 2030, très probablement dans les années 2040 et presque assurément dans les années 2050, selon les experts.

L’Arctique s’est réchauffé deux fois plus vite que le reste du monde. Au cours de certaines saisons, il s’est réchauffé trois fois plus vite que le reste du globe, a déclaré John Walsh, scientifique de l’Université d’Alaska à Fairbanks.

C’est à cause de ce qu’on appelle « l’amplification arctique ». Essentiellement, la glace blanche dans l’Arctique reflète la chaleur. Lorsqu’elle fond, la mer sombre absorbe beaucoup plus de chaleur, ce qui réchauffe les océans encore plus rapidement, selon les scientifiques.

LA CONNEXION OURS POLAIRE

Il existe 19 sous-populations différentes d’ours polaires dans l’Arctique. Chacun est un peu différent. Certains sont vraiment en difficulté, en particulier les plus au sud, tandis que d’autres sont assez proches de la stabilité. Mais leur survie d’un endroit à l’autre est fortement liée à la glace de mer.

« Quand vous allez dans l’Arctique et voyez ce qui se passe de vos propres yeux … c’est déprimant », a déclaré la biologiste marine de l’Université de Washington, Kristin Laidre, qui a étudié les ours polaires dans la baie de Baffin.

Réduire la banquise signifie littéralement réduire les ours polaires.

En été, les ours polaires sortent sur la glace pour chasser et manger, se régaler et prendre du poids pour survivre pendant l’hiver. Ils préfèrent les zones couvertes à plus de la moitié de glace, car ce sont les terrains de chasse et d’alimentation les plus productifs, a déclaré Amstrup. Plus il y a de glace, plus ils peuvent se déplacer et plus ils peuvent manger.

Il y a à peine 30 ou 40 ans, les ours se régalaient d’un buffet de phoques et de morses sur la glace.

Dans les années 1980, « les mâles étaient énormes, les femelles se reproduisaient régulièrement et les oursons survivaient bien », a déclaré Amstrup. « La population avait l’air bien.

Avec la perte de glace, les ours ne se portent pas aussi bien, a déclaré Amstrup. Un signe : une proportion plus élevée de petits meurent avant leur premier anniversaire.

Les ours polaires sont des mammifères terrestres qui se sont adaptés à la mer. Les animaux qu’ils mangent, principalement des phoques et des morses, sont aquatiques.

Les ours s’en sortent mieux lorsqu’ils peuvent chasser dans des eaux peu profondes, généralement proches de la terre ferme.

“Lorsque la glace de mer est présente sur ces eaux proches du rivage, les ours polaires peuvent faire du foin”, a déclaré Amstrup.

Mais ces dernières années, la banquise s’est retirée loin au large pendant la plupart des étés. Cela a forcé les ours à dériver sur la glace dans des eaux profondes – parfois à près d’un mile de profondeur – qui sont dépourvues de leurs proies, a déclaré Amstrup.

Au large de l’Alaska, les ours polaires de la mer de Beaufort et de la mer des Chukchi offrent un contraste saisissant.

Allez à 30 à 40 milles au large de Prudhoe Bay dans la mer de Beaufort « et vous êtes dans des eaux très improductives », a déclaré Amstrup.

Plus au sud dans les Tchouktches, il est moins profond, ce qui permet aux morses qui se nourrissent de fond de prospérer. Cela fournit de la nourriture aux ours polaires, a-t-il déclaré.

“Les ours des Chukchi semblent se porter plutôt bien grâce à cette productivité supplémentaire”, a déclaré Amstrup. Mais les ours de Beaufort “nous donnent un très bon avertissement précoce de l’issue de tout cela”.

Alors même que les dirigeants mondiaux se réunissent en Écosse pour tenter d’intensifier les efforts visant à freiner le changement climatique, les scientifiques qui surveillent la glace de mer et observent les ours polaires savent qu’un tel réchauffement est déjà enclenché.

Il y a une chance, si les négociateurs réussissent et que tout se passe bien, que le monde verra à nouveau un Arctique avec une importante banquise à la fin de ce siècle et au 22e siècle, ont déclaré les experts. Mais jusque-là, “cette porte a été fermée”, a déclaré Twila Moon, scientifique du National Snow and Ice Data Center.

“Il est presque impossible pour nous de voir un endroit où nous n’atteignons pas un Arctique essentiellement sans glace de mer, même si nous sommes capables de faire le travail pour créer des émissions beaucoup, beaucoup plus faibles” de gaz piégeant la chaleur, a déclaré Moon. . « La glace de mer est l’une de ces choses que nous verrons atteindre des dépressions assez dévastatrices le long de cette voie. Et nous pouvons déjà voir ces influences pour les ours polaires. »

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

Fassett, un journaliste de données basé à Oakland, en Californie, est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour couvrir des sujets sous-couverts.

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