Par MARIA CHENG, rédactrice médicale AP

LONDRES (AP) – QU’EST-CE QUE CETTE NOUVELLE VARIANTE COVID-19 ?

Des scientifiques sud-africains ont identifié cette semaine une nouvelle version du coronavirus qui, selon eux, est à l’origine d’un récent pic d’infections au COVID-19 dans le Gauteng, la province la plus peuplée du pays. On ne sait pas où la nouvelle variante est apparue pour la première fois, mais des scientifiques d’Afrique du Sud ont d’abord alerté l’Organisation mondiale de la santé et elle a maintenant été observée chez des voyageurs en Belgique, au Botswana, à Hong Kong et en Israël.

Le ministre de la Santé, Joe Phaahla, a déclaré que la variante était liée à une “augmentation exponentielle” des cas au cours des derniers jours, bien que les experts tentent toujours de déterminer si la nouvelle variante est réellement responsable.

D’un peu plus de 200 nouveaux cas confirmés par jour ces dernières semaines, l’Afrique du Sud a vu le nombre de nouveaux cas quotidiens grimper à 2 465 jeudi. Luttant pour expliquer l’augmentation soudaine des cas, les scientifiques ont étudié des échantillons de virus de l’épidémie et ont découvert la nouvelle variante.

Dans un communiqué publié vendredi, l’OMS l’a désigné comme une “variante préoccupante”, le nommant “omicron” d’après une lettre de l’alphabet grec.

Après avoir convoqué un groupe d’experts pour évaluer les données, l’agence de santé des Nations Unies a déclaré que “les preuves préliminaires suggèrent un risque accru de réinfection par cette variante”, par rapport à d’autres variantes.

“Le nombre de cas de cette variante semble augmenter dans presque toutes les provinces d’Afrique du Sud”, a déclaré l’OMS.

POURQUOI LES SCIENTIFIQUES SONT-ILS INQUIÉTÉS PAR CETTE NOUVELLE VARIANTE ?

Il semble avoir un nombre élevé de mutations – environ 30 – dans la protéine de pointe du coronavirus, ce qui pourrait affecter la facilité avec laquelle elle se propage aux humains.

Sharon Peacock, qui a dirigé le séquençage génétique de COVID-19 en Grande-Bretagne à l’Université de Cambridge, a déclaré que les données suggèrent jusqu’à présent que la nouvelle variante a des mutations “compatibles avec une transmissibilité améliorée”, mais a déclaré que “l’importance de la plupart des mutations est toujours pas connu.

Lawrence Young, virologue à l’Université de Warwick, a décrit omicron comme “la version du virus la plus fortement mutée que nous ayons vue”, y compris des changements potentiellement inquiétants jamais vus auparavant dans le même virus.

Le Dr Anthony Fauci, le meilleur médecin américain spécialisé dans les maladies infectieuses, a déclaré que des responsables américains avaient organisé un appel avec leurs homologues sud-africains plus tard vendredi pour obtenir plus de détails et a déclaré que rien n’indiquait que la variante était encore arrivée aux États-Unis.

QU’EST-CE QUI EST CONNU ET NE SAIT PAS SUR LA VARIANTE ?

Les scientifiques savent que l’omicron est génétiquement distinct des variantes précédentes, y compris les variantes bêta et delta, mais ne savent pas si ces changements génétiques le rendent plus transmissible ou dangereux. Jusqu’à présent, rien n’indique que la variante provoque une maladie plus grave.

Il faudra probablement des semaines pour déterminer si l’omicron est plus infectieux et si les vaccins sont toujours efficaces contre lui.

Peter Openshaw, professeur de médecine expérimentale à l’Imperial College de Londres, a déclaré qu’il était “extrêmement improbable” que les vaccins actuels ne fonctionnent pas, notant qu’ils sont efficaces contre de nombreuses autres variantes.

Même si certaines des modifications génétiques de l’omicron semblent inquiétantes, on ne sait toujours pas si elles constitueront une menace pour la santé publique. Certaines variantes précédentes, comme la variante bêta, ont d’abord alarmé les scientifiques, mais ne se sont finalement pas propagées très loin.

“Nous ne savons pas si cette nouvelle variante pourrait s’implanter dans les régions où se trouve le delta”, a déclaré Peacock de l’Université de Cambridge. “Le jury est sur la façon dont cette variante fonctionnera là où d’autres variantes circulent.” À ce jour, le delta est de loin la forme la plus prédominante de COVID-19, représentant plus de 99% des séquences soumises à la plus grande base de données publique au monde.

COMMENT EST-CE QUE CETTE NOUVELLE VARIANTE EST née?

Le coronavirus mute à mesure qu’il se propage et de nombreuses nouvelles variantes, y compris celles présentant des changements génétiques inquiétants, disparaissent souvent. Les scientifiques surveillent les séquences de COVID-19 à la recherche de mutations qui pourraient rendre la maladie plus transmissible ou mortelle, mais ils ne peuvent pas le déterminer simplement en examinant le virus.

Peacock a déclaré que la variante “a peut-être évolué chez une personne infectée mais n’a pas pu ensuite éliminer le virus, donnant au virus la possibilité d’évoluer génétiquement”, dans un scénario similaire à la façon dont les experts pensent que la variante alpha – qui a été identifiée pour la première fois en Angleterre – a également émergé, en mutant chez une personne immunodéprimée.

LES RESTRICTIONS DE VOYAGE IMPOSEES PAR CERTAINS PAYS SONT-ELLES JUSTIFIEES ?

Peut-être. Vendredi à midi, les voyageurs arrivant au Royaume-Uni en provenance d’Afrique du Sud, de Namibie, du Botswana, du Lesotho, d’Eswatini et du Zimbabwe devront s’auto-isoler pendant 10 jours. Les pays de l’Union européenne ont également agi rapidement vendredi pour interdire les voyages en avion en provenance d’Afrique australe, et les États-Unis ont également déclaré qu’ils interdiraient les voyages en provenance d’Afrique du Sud et de sept autres pays africains aux citoyens non américains à partir de lundi.

Compte tenu de la récente augmentation rapide du COVID-19 en Afrique du Sud, restreindre les voyages en provenance de la région est « prudent » et ferait gagner plus de temps aux autorités, a déclaré Neil Ferguson, expert en maladies infectieuses à l’Imperial College de Londres.

Jeffrey Barrett, directeur de COVID-19 Genetics au Wellcome Sanger Institute, pensait que la détection précoce de la nouvelle variante pourrait signifier que les restrictions prises maintenant auraient un impact plus important que lorsque la variante delta est apparue pour la première fois

“Avec delta, il a fallu de nombreuses semaines avant que la terrible vague de l’Inde ne devienne claire et que le delta s’était déjà implanté dans de nombreux endroits du monde et il était trop tard pour faire quoi que ce soit”, a-t-il déclaré. « Nous en sommes peut-être à un stade antérieur avec cette nouvelle variante, il est donc peut-être encore temps de faire quelque chose à ce sujet. »

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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