Par SETH BORENSTEIN, rédacteur scientifique AP

Lorsque les combats de l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont entraîné des coupures de courant dans le système de refroidissement critique de la centrale nucléaire fermée de Tchernobyl, certains craignaient que le combustible nucléaire usé ne surchauffe. Mais les experts nucléaires disent qu’il n’y a pas de danger imminent parce que le temps et la physique sont du côté de la sécurité.

Parce que les barres de combustible se refroidissent depuis plus de 20 ans déjà, ce n’est pas une situation comme la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011 ou même comme la fusion originale de Tchernobyl il y a près de 36 ans, ont déclaré plusieurs experts en énergie nucléaire à l’Associated Press.

L’Agence internationale de l’énergie atomique a également déclaré qu’elle “ne voit aucun impact critique sur la sécurité” de la centrale, qui a été le site du pire accident nucléaire au monde en avril 1986.

QUE S’EST-IL PASSE CES DERNIERES JOURS A TCHERNOBYL ?

L’opérateur ukrainien du réseau électrique Ukrenerho a déclaré que l’électricité avait été coupée dans toutes les installations de Tchernobyl et que les générateurs diesel avaient du carburant pendant 48 heures. Sans électricité, les “paramètres de sûreté nucléaire et radiologique” ne peuvent être contrôlés, a-t-il déclaré.

Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, a déclaré que l’usine, qui était occupée par les forces russes au début de l’invasion du 24 février, “avait perdu toute alimentation électrique”, et il a appelé la communauté internationale “à exiger de toute urgence que la Russie cesse le feu et autorise les unités de réparation à rétablir l’alimentation électrique.

Le porte-parole du gouvernement français, Gabriel Attal, a souligné que le dirigeant russe Vladimir Poutine s’était “engagé à garantir la sécurité et la sûreté des sites nucléaires en Ukraine” lors de son appel téléphonique avec le président français Emmanuel Macron dimanche.

QUELLE A ÉTÉ LA PLUS GRANDE PEUR DANS LA DERNIÈRE CRISE ?

La centrale de Tchernobyl, qui a fermé ses portes en 2000, a des barres de combustible contenant 230 kilogrammes (500 livres) d’uranium, et elles sont immergées dans de l’eau à au moins 15 mètres (49 pieds) de profondeur, avec un système de refroidissement actif, a déclaré Frank von Hippel, un Physicien de l’Université de Princeton qui a cofondé le programme sur la science et la sécurité mondiale.

L’inquiétude générale était que la panne de courant entraînerait l’arrêt des générateurs de secours du système de refroidissement, les barres de combustible radioactives chaufferaient et feraient bouillir l’eau qui aide également à les refroidir, augmentant la température à 800 degrés Celsius (1 470 degrés Fahrenheit), et provoquant un incendie.

Mais c’est “assez peu probable dans la situation car le combustible est tellement froid”, a déclaré Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists.

Même dans ce pire scénario improbable, il faudrait des «semaines à des mois» pour que les 2 000 pièces d’assemblage combustible de la piscine en eau profonde de Tchernobyl s’évaporent, a ajouté von Hippel.

Un tel chauffage serait “très lent, s’il y arrivait”, a-t-il dit, calculant qu’il faudrait “environ 40 jours pour que la piscine s’assèche”.

Dans des circonstances normales, le refroidissement des barres de combustible perd une quantité massive d’énergie et de radioactivité – par un facteur de 10 – tous les sept jours, a déclaré Patrick Regan, professeur de physique nucléaire à l’Université de Surrey.

Il a déclaré que le scénario actuel n’était pas comme la fusion de Tchernobyl en 1986 ou la catastrophe de la centrale de Fukushima avec des barres de combustible si fraîches et si chaudes “qu’il faut que l’eau continue de circuler”.

Après la catastrophe de Fukushima, qui a été causée par un tremblement de terre et un tsunami, le gouvernement ukrainien a commandé une étude pour examiner le potentiel de fusion de la perte de puissance au refroidissement des barres. L’étude a révélé qu’il ne serait pas possible que l’eau de refroidissement atteigne la température d’ébullition et que les barres de combustible ne soient pas découvertes pour déclencher une véritable fusion, a déclaré Lyman.

LA PHYSIQUE DU REFROIDISSEMENT DES BARRES COMBUSTIBLES

Lorsque les barres de combustible sont épuisées après avoir généré de l’énergie, elles ont encore beaucoup de radioactivité interne et sont encore chaudes. La désintégration radioactive interne dégage de la chaleur et reste dans les barres de combustible pendant des dizaines de milliers d’années, de sorte qu’elles peuvent devenir plus chaudes à moins que quelque chose ne soit fait pour les refroidir, a déclaré Regan.

Les tiges sont placées dans des piscines ou des étangs de refroidissement où l’eau et un système électrique actif les refroidissent avec une pompe d’échange de chaleur.

“Dès que vous arrêtez le liquide de refroidissement, dès que vous arrêtez le mécanisme d’évacuation de la chaleur, il (la température) va augmenter”, a déclaré Regan.

Finalement, dans la plupart des usines, la radioactivité et la chaleur diminuent suffisamment pour qu’elles puissent éventuellement passer du refroidissement à l’eau au refroidissement à l’air.

L’Autorité suédoise de radioprotection estime qu’une panne de courant à Tchernobyl n’entraînera aucune émission radiologique au cours des deux prochaines semaines.

“Les bassins de stockage de carburant sont également très profonds et il faudrait probablement des semaines pour que l’eau se résorbe, même sans pompes de refroidissement actives. Cela devrait, espérons-le, laisser suffisamment de temps pour que l’alimentation des systèmes de refroidissement soit rétablie », a déclaré Mark Wenman, expert en énergie nucléaire à l’Imperial College de Londres.

L’AIEA, qui est le chien de garde nucléaire de l’ONU basé à Vienne, a déclaré qu’elle ne voyait aucun impact critique sur la sécurité à Tchernobyl car il pourrait y avoir “une évacuation efficace de la chaleur sans avoir besoin d’alimentation électrique” du combustible nucléaire usé sur le site.

Lyman et d’autres ont déclaré qu’ils étaient plus préoccupés par les dommages potentiels aux systèmes de refroidissement et d’autres problèmes dans les quatre autres centrales nucléaires ukrainiennes en activité, plutôt que sur l’ancien site de Tchernobyl. En 2017, Tchernobyl a obtenu un nouveau système de confinement de 2 milliards d’euros pour recouvrir l’ancien sarcophage.

L’étude post-Fukushima a soulevé des problèmes concernant la production d’hydrogène gazeux et la mise en commun du processus de refroidissement, qui est éliminé avec un système électronique, a déclaré Lyman. Le problème est que le gaz explosif peut s’accumuler davantage sans le système de ventilation et entraîner des dangers, y compris des étincelles lorsque l’électricité est rétablie si jamais elle s’arrête.

Un autre problème est que le manque d’électricité signifie que le système de surveillance de l’AIEA, pour la sûreté et la sécurité, sera aveuglé, a déclaré Lyman.

“Ce n’est pas seulement le refroidissement des piscines, mais tous les systèmes de surveillance des rayonnements hors site ont été perdus”, a déclaré Lyman. “L’AIEA n’a plus de caméras.”

Il a décrit la situation générale comme n’étant pas bonne, mais a déclaré qu’il ne s’agissait pas d’une urgence immédiate. Il y a des couches de sécurité qui aident, mais le manque de puissance en élimine certaines.

“Il boite avec une sorte de moins de résilience”, a déclaré Lyman. “Donc, si quelque chose d’autre se produit, il y a moins de marge.”

Étant donné que les experts disent qu’un rejet radioactif majeur est dans des semaines ou des mois, voire pas du tout, la plus grande conséquence de la coupure de courant ou du ciblage des centrales nucléaires pendant la guerre est la peur, a déclaré Emma Claire Foley, chercheuse en politique sur la politique nucléaire américano-russe. .

“Les gens entendent” Tchernobyl “et pensent” catastrophe nucléaire “”, a déclaré Foley. “Ça fait peur. Et cela provoque un sentiment d’incertitude.

Si quelque chose de grave se produisait, le voisin ukrainien de la Biélorussie, un allié russe, “devrait être plus préoccupé que quiconque” en raison de sa proximité avec le site de Tchernobyl, a déclaré Najmedin Meshkati, professeur d’ingénierie nucléaire à l’Université de Californie du Sud. La frontière biélorusse est à moins de 10 miles de Tchernobyl, tandis que la capitale ukrainienne de Kiev est à environ 130 kilomètres (80 miles) au sud de l’usine,

“La Biélorussie a subi le plus gros de l’impact de Tchernobyl” à cause du nuage radioactif libéré en 1986, a-t-il déclaré, ajoutant que le président biélorusse Alexandre Loukachenko devrait “prendre l’initiative de supplier M. Poutine d’arrêter les opérations militaires autour de Tchernobyl”.

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