Par FARAI MUTSAKA, Associated Press

PARC NATIONAL DE PONGARA, Gabon (AP) – La perte d’habitat et le braconnage ont fait des éléphants de forêt d’Afrique une espèce en danger critique d’extinction. Pourtant, les forêts denses du Gabon à faible densité de population dans le bassin du fleuve Congo restent un «dernier bastion» des magnifiques créatures, selon de nouvelles recherches qui ont conclu que la population est beaucoup plus élevée que les estimations précédentes.

Compter les éléphants de forêt est un défi bien plus grand que d’étudier les éléphants de savane vivant dans les plaines depuis les airs. Il faut un travail scientifique difficile et sale qui n’implique pas de poser les yeux sur les animaux insaisissables qui fuient à la moindre bouffée d’odeur humaine.

Au lieu de cela, les chercheurs ont parcouru pendant des années un sous-bois dense pour collecter des excréments d’éléphants de forêt du Gabon et analyser l’ADN de milliers d’échantillons pour déterminer le nombre d’éléphants individuels dans chaque parcelle de terre examinée.

Aujourd’hui, l’enquête de la Wildlife Conservation Society basée à New York et des parcs nationaux du Gabon, publiée jeudi, a conclu que ce pays d’Afrique centrale d’environ 2,3 millions d’habitants abrite environ 95 000 éléphants de forêt.

Les estimations précédentes plaçaient la population entre 50 000 et 60 000, soit environ 60 % des éléphants de forêt africains restants dans le monde.

Les troupeaux ont presque été décimés ailleurs dans la région que le Gabon partage avec des pays en proie à des conflits tels que le Cameroun, le Congo et la République centrafricaine, selon les chercheurs.

L’Afrique centrale compte le plus grand nombre d’éléphants de forêt au monde, bien que les chiffres aient chuté de plus de 86 % sur une période de 31 ans, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, qui cite les menaces croissantes de braconnage et de perte d’habitat.

La dernière nouvelle enquête au Gabon est la “première évaluation nationale basée sur l’ADN d’un grand mammifère en liberté en Afrique”, selon les chercheurs. La technologie est également utilisée pour compter les éléphants et les tigres en Inde.

« Le Gabon est assez unique, certainement pour les éléphants de forêt. Mais en fait, à travers l’Afrique où les éléphants sont présents, c’est tout à fait unique en ce que … ce que nous appelons l’habitat potentiel des éléphants couvre à peu près tout le pays », a déclaré Emma Stokes, directrice régionale de WCS Afrique.

« Nous avons découvert que les éléphants étaient répartis sur près de 90 % de la superficie totale du pays », a-t-elle déclaré. « Et vous savez, le Gabon a une couverture forestière jusqu’à 88% du pays. C’est très inhabituel.

Au Gabon, les touristes peuvent encore voir quelques éléphants sur les plages et les forêts côtières de la côte atlantique. Mais, contrairement à leurs plus grands cousins ​​de la savane qui parcourent les plaines d’Afrique australe en abondance, la plupart des éléphants de forêt vivent dans des forêts denses, donc les compter est un travail minutieux.

La solution : Traquer leurs excréments à la recherche de matériel génétique. Pendant trois ans, les équipes de recherche ont passé un mois dans la brousse, marchant 12 kilomètres (environ 7 miles) par jour à la recherche d’échantillons de matières fécales d’éléphants, ne cassant que pendant une semaine à la fois.

L’équipe a parcouru des parcelles de savane, des fourrés, des zones humides densément boisées et des rivières en suivant des traces d’éléphants marquées par des branches d’arbres cassées, de vieux tas de fumier et des empreintes de pas, à la recherche de fumier frais.

“Nous avons eu de la bouse ici”, a crié Fabrice Menzeme, un garde forestier, après avoir marché environ trois kilomètres (1,8 miles) dans le parc national de Pongara sur la côte atlantique lors des travaux sur le terrain en 2020. Les membres de l’équipe animée se sont précipités. À y regarder de plus près, la déception a suivi. . Le fumier avait plus d’un jour.

Les chercheurs veulent que les excréments soient « frais à la vapeur », a déclaré Stokes. « Alors, c’est chaud, c’est frais, ça brille. Et l’idée est de prendre la surface extérieure de ce tas d’excréments ; une très petite quantité est nécessaire dans des tubes spécialement conçus qui sont retirés par les équipes de terrain.

Les écouvillons fécaux ont été placés dans de petits tubes à essai et emmenés dans un laboratoire gouvernemental d’analyse génétique de la faune dans la capitale, Libreville, où les scientifiques ont extrait l’ADN d’environ 2 500 échantillons collectés dans tout le pays.

Extraire l’ADN d’échantillons de crottes, c’est “un peu comme une recette de cuisine, en suivant plusieurs étapes” pour éliminer la végétation et les graines provenant de l’alimentation des éléphants ou des bactéries ou organismes qui se développent sur les crottes, a déclaré Stéphanie Bourgeois, chercheuse à l’agence des parcs et co-auteur de l’article de recherche. “C’est pourquoi vous devez les nettoyer et essayer de purifier votre ADN avant de faire votre analyse.”

« L’ADN est unique pour chaque individu, le même pour les humains que pour les éléphants. L’ADN n’est donc qu’un outil pour nous aider à identifier les individus et le nombre de fois que nous prélevons chacun de ces individus », a déclaré Bourgeois au laboratoire. “Nous utilisons un modèle statistique complexe et à partir de cela, nous estimons le nombre d’éléphants qui se trouvent dans la zone que nous avons échantillonnée.”

Il s’agit du premier recensement national des éléphants au Gabon depuis 30 ans. Selon les chercheurs, seuls 14% de l’habitat des éléphants dans le pays ont été étudiés au cours de la dernière décennie. Les enquêtes précédentes reposaient sur le dénombrement des excréments, qui peut être plus coûteux, plus difficile et moins fiable que l’échantillonnage d’ADN lors d’enquêtes à grande échelle, ont-ils déclaré.

“C’est un article passionnant car il augmente considérablement les estimations de la population d’éléphants de forêt au Gabon et établit une nouvelle méthodologie de surveillance rigoureuse au niveau du pays”, a déclaré John Poulsen, professeur agrégé d’écologie tropicale à la Nicholas School of the Environment de l’Université Duke, qui n’a pas participé à la recherche.

« Dans le même temps », a déclaré Poulsen, « le gouvernement du Gabon a désormais une énorme responsabilité dans la conservation des éléphants de forêt face au braconnage, et en particulier aux conflits homme-éléphant et aux pillages des cultures. »

Environ 65% à 70% pour cent de tous les éléphants de forêt africains qui survivent aujourd’hui vivent au Gabon, selon Lee White, ministre gabonais de l’Eau et des Forêts.

“C’est une indication du fait que le Gabon a résisté au massacre et à la tragédie qui s’est déroulée dans les pays autour du Gabon”, a déclaré White.

Les efforts de conservation comprennent des campagnes massives de sensibilisation du public et des efforts pour dissuader les braconniers transfrontaliers.

« Vous le voyez autour de l’Afrique. Les pays qui ont perdu leurs éléphants, ont perdu le contrôle de leurs ressources naturelles, ont souvent perdu le contrôle de leur pays », a déclaré White. “Les pays qui n’ont presque pas d’éléphants ont traversé des guerres civiles et sont beaucoup moins stables que les pays qui ont préservé leurs éléphants.”

Pourtant, a déclaré le ministre, le Gabon est confronté à ses propres problèmes d’éléphants en plus du braconnage transfrontalier pour l’ivoire, qui, selon lui, a diminué depuis que la Chine a interdit les importations d’ivoire.

Un gros problème, a-t-il déclaré dans une interview à la récente conférence sur le climat à Glasgow, ce sont les conflits homme-éléphant qui tuent environ 10 personnes par an. « Quand je vais dans la campagne gabonaise, je reçois beaucoup de gens en colère qui me crient dessus parce que les éléphants ont mangé leurs récoltes et, tragiquement, ont même occasionnellement tué leurs proches. »

L’une des raisons pour lesquelles les éléphants pillent les récoltes des villages, a déclaré White, peut être que le réchauffement climatique a considérablement réduit l’abondance des fruits de la forêt au cours des 40 dernières années. “Donc, il semble que le changement climatique commence à avoir un impact sur la forêt”, a-t-il déclaré. “Et cela signifie que les éléphants ont faim.”

Le journaliste d’Associated Press Allen G. Breed a contribué de Raleigh, Caroline du Nord et le journaliste d’AP David Keyton a contribué de Glasgow, Ecosse.

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